秋闱将至，州府路远。

临行之前，顾四娘不放心，叮嘱再叮嘱，最后取了只沉甸甸的木匣递在顾念生怀中。

“家中虽然贫寒，但多年下来也算有些积蓄，阿生，出门在外不要亏待了自己。”

“阿娘，盘缠我已带足，这些都留给你看病。”

反手将木匣推回，顾念生摇头。

“出门在外，钱财不宜外露，我一路上代人写信能赚些小钱，阿娘，且放心。”

“这…也好。”

收回木匣托在掌心，顾四娘只觉有些烫手，犹豫再三，还是开口。

“阿生，这一去，尽力就好，便是考不中，也无甚要紧，来年…再努力就是。”

“阿娘，放心，我心中有数。”

“心中有数，就好。”

立于道旁良久，眼见儿子走远，顾四娘压抑许久的咳嗽终于再也按捺不住，掩在唇边的帕子被她紧紧捏在手中，晕出一片刺目的鲜红。

蓟州州府薪城，繁华胜过落英小镇千百倍，各项花销水涨船高，哪怕是最便宜的客栈，日日住来，亦是笔不小的费用。

除却应考，顾念生替人写信抄经，日夜不停，才勉强不曾赊欠店家。

“顾施主这字，当真清秀工整。”

往来取经文已有几日，城外灵溪寺内的慧远小师傅每每还是忍不住称赞几句，他面前的人双眼一片通红，该是又熬了整夜。

“小师傅，谬赞。”

“顾施主，今日秋闱放榜，怎的不去看看？”

起身离开之前，慧远随口一句提醒，顾念生听过，微微一怔，轻轻摇头。

“正午之时日头大，人少，我那时再去。”

“顾施主如此沉稳，想来已成竹在胸，必会心想事成。”

“多谢小师傅吉言。”

送走慧远，顾念生问小二要了冷水，沾湿帕子敷在眼睛之上，双目干涩刺痛早就难忍，便是如此也不曾消解半分，可他不能停下，他要做的事情还有很多。

还有人在等着他的消息，阿娘，佛莲。

不等帕子干透，外间忽有人用力叩门，顾念生起身去迎，原是有人送至家信一封。寥寥几字，他费力看清，眼前一阵阵发黑。

他的阿娘肺疾沉疴，病重难治，弥留，望归。

别时慈母依依嘱托言犹在耳，再见之时，却已是气息微弱，随时可能断绝，顾念生不眠不休赶路三日，一入家门，直直跪倒在病榻旁，一身风尘全来不及收拾。

秋来晴好，窗外日光正盛，他眼前却是模糊一片，分不清是路上的风沙还是泪水。

“阿生…”

心知来人是谁，顾四娘竭力睁开双眼，眸中尽是不舍，嘴唇翕动，声如蚊蚋，却已耗尽全身力气。

“别哭，小心…哭坏了眼睛…”

“阿娘，我没事。”

出口声音沙哑至极，顾念生寻到母亲清瘦至极的手掌紧紧握住。

“阿娘也会好起来的。”

“我的身子，一直不好…能撑到如今，已是老天开恩，我不怨…只是，不舍得…不舍得留你一人…”

一口气说了许多，顾四娘似是累极，喘了许久，方才继续。

“阿生…你勤学苦读，懂事，知上进…心思却太实，认定的，就不肯改…”

“阿娘教训得，我都记下了，今后，阿娘，也要日日耳提面命才好。”

“没有今后了…”

摇了摇头，顾四娘心中尽是苦涩。

“陆家小姐，面善心慈…阿娘在陆家做工几年，她一直多有照顾…这一病，你不在家，也是她着人请的大夫…我知你的心思…可是，那大户人家，若是高攀不上，你也莫要…莫要…太…”

掌心的温度越发冰凉，顾念生低声道。

“阿娘放心，我知道，我都知道…”

“阿生…答应我，照顾好自己…”

“好…”

“那…我便放…”

“阿娘…阿娘…”

顾念生再唤，已无人应，秋日晴好，他眼前惨淡无光。

倚着落英镇一角，沿河巷的位置极偏僻，若非遇了白事，巷内那处狭小院落之内鲜有人踏足。

停灵之期未过，往来之人，名为吊唁，实为收债，唯独学正周潼带来的不是借据，却是州府榜文。

至此，顾念生方知，此番秋闱他已榜上有名。

“依制，服丧期间，不得为官任职，三年期满，入京参加会试，若能得中自有锦绣前程，哪怕不中，也能觅得一官半职，顾公子，还请节哀。”

“有劳周公，学生记下了。”

再三交待一切，周潼作别，顾念生相送，复返院中，静立良久，却不知自己到底在等何人。

回神之时，日已暮。

灵堂之内尽是惨淡的白，秋风过处，灯烛闪烁，他新添了一柱香，重新跪倒，泪干数次，眼前愈发一片模糊。

全不记得有多久不曾合眼，他饿了咽口干粮，渴了灌些井水，哪怕全身由内而外痛到麻木，在母亲灵前，他不敢有半分失礼。

只是，这一回，他是真的累了。

困意袭来，顾念生合眼，身后似有熟悉的脚步声靠近，轻且缓，似是怕吵着他。

不是阿娘，原是他心底等候许久那人。

“是…你吗？”

顾念生仓皇开口，声音哑到自己都险些认不出来，他不敢回头，害怕此刻不过是大梦一场。

“阿生，是我。”

“真的，是你。”

眼角忽有泪落，他回头，视线朦胧，费尽全力，不过勉强辨出个人影。

然，纵是如此，亦够了，在这天地之间，他还不算只剩孤单一人。

“阿生，你瘦了。”

“是吗？”

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