一场秋雨一场寒，已接连下过几场秋雨，空气中带着些微的凉意。

柳州一个名为“芝麻巷”的偏僻的小巷内，有一个窄小低矮的屋子，屋子里有一张用了十几年的小木矮桌，一个十岁的少年正趴在桌子上一笔一划地练字。

这少年一双丹凤眼，眉飞如鬓，身上一件泥黑色宽大的粗布衣服将他整个罩住，衣摆拖到地上，衣服的领子和袖口有许多磨损的毛边，显得他身形清瘦。

秋天的夜黑得早，此时已到了傍晚时分，夜幕降临，一个穿着旧蓝色衣服、上面带着补疤的妇人走进屋内，嘴里念叨着：“这一阵子运势实在不好。”想必是赌钱又输了银子。妇人已年过半百，但头发还是黑油油的，抬眼看到陈冕正认认真真地读书写字，心下宽慰，她从未读过一天书，大字不识，但打心底里知晓读书是极好极要紧的事。

妇人是陈冕的养母，她自己不能生育，一生也从未得过丈夫疼爱，一个冰天雪地里，她去附近樛木山上神庙里祈求得一个孩子，回来的路上就看到了山道路边一个粉雕玉琢的婴儿，等了半天也无人来，当下以为是菩萨显灵赐给她的孩子，于是抱回家仔细抚养。

妇人回屋后，在小灶上将中午的剩菜热了热，一时间小窄屋就充斥了饭菜还有油烟的味道，菜热了后，妇人对陈冕说道：“冕儿，读书累了吧，把纸笔收收，快吃饭咧。”

陈冕回道：“娘，我把这点练完就收了。”陈冕性格沉稳，读书十分用功，柳州学堂教书的王夫子在妇人面前夸过他好几次。当下是学堂每月照例休息的日子，但陈冕也并不像其他孩童一般，会出去肆无忌惮地撒欢玩耍。妇人看到陈冕，心里眼里都是笑，那输钱的不快以及暗暗的忧愁也就舒缓了很多。

陈冕的养父是周围小有名气的木匠，妇人已经习惯了他的夜不归宿，因此并未等他一起吃晚饭。

陈冕练完一篇字后，将笔墨纸砚收好，他练字的小木桌子又须用来做为饭桌，陈冕从小灶上端来热好的半碟香喷喷的辣炒小鸡，半碟清炒莲藕放在小木桌上，妇人把那半碟肉菜推到陈冕面前，道：“冕儿，小鸡好吃，多吃些肉。”妇人一双手皮肤粗糙、骨节粗大，上面还有常年干活留下来的茧。

陈冕道：“娘也吃。”说完夹了一筷子鸡肉到妇人碗里。陈冕知她虽与自己没有血缘关系，但是从小到大，对自己甚是疼爱，因此早就将她当作亲生母亲一般，一直以来他很是懂事，比一般孩子早熟许多。妇人有时候甚至会为他的早熟心疼。

妇人道：“冕儿，下一年读书，要多少银子？”看着陈冕的一双眼睛充满慈爱。

说起每一年都让妇人头痛的事，陈冕迟疑道：“要七百文。”其实夫子说要八百文银子，但他知道家里开支捉襟见肘，妇人手里攒不下钱，因此平日里自己省吃俭用，不敢乱花一分钱，攒下了一百文。同时用眼睛打量了妇人，见妇人神色犯难，眉间愁眉不展，把一直以来心里犹豫的事情说了出来：“母亲，要是实在拿不出，儿子便不读了，儿子跟着父亲做些活计，可以补贴家用，这样家里日子也好过些。”

妇人立即道：“你只管专心读书，考取功名，银子娘有呢！”妇人心想砸锅卖铁也得让冕儿读书，又看着陈冕身上穿着的还是她那死鬼丈夫的旧衣服，她一直还想给陈冕做一身合身的衣服。前几日她去学堂送饭，竟听见其他的学童给陈冕起了个外号叫“老农民”，听得她心下十分难受。陈冕在学堂里总是给她感觉孤零零的。

但无奈自己没有一身谋生的本事，丈夫也并不经常拿银子回家，拿回的那点儿银子只够维持一家人最最基本的温饱。其他的钱，估计都给外面那些不三不四的女人花了，对这些乱七八糟的事情，她早已不生气不难过了，心中只有一片漠然。日子就这么得过且过，她唯一在乎的就是陈冕。

吃完饭，陈冕又看了会儿书，便熄灯睡了。这妇人当晚辗转反侧，难以入眠。

第二日，陈冕的养母做了些白煮鸡蛋和红薯稀饭，早上一如既往地饮了一杯白酒，微醺地待得太阳升起，便又出门去了。

屋子里便又有了淡淡的酒味，陈冕很爱干净，妇人走后陈冕先在家收拾了屋子，把锅、碗筷洗得干干净净，又开始读书习字，等到日上三竿，妇人还没有回来，往常这个时辰妇人早回来弄午饭了。不一会儿，一个七八岁、胖乎乎的男童飞奔过来，急拍门，喘着气道：“陈冕哥哥！大娘出事了！”

陈冕放下毛笔，匆匆打开门，问：“怎么回事？！”

男童急道：“赌庄……赌庄要砍大娘的手！”这男童小名叫小星星，机灵顽皮得很，成天大街小巷四处溜达玩耍，之前有次被旁边街坊的恶狗凶的吓住，陈冕护着他才躲开一劫，打那之后便和陈冕熟了起来。

陈冕立刻跑出芝麻巷，向赌庄飞奔，对于赌庄的路，陈冕闭着眼睛都能跑到，因为养母嗜赌多年，在陈冕幼时，由于陈冕没有其他人看管，母亲想赌钱了便只好抱着陈冕同去赌庄，她赌钱时，陈冕就在旁边地上拿骰子、纸牌当玩具，困了便睡在养母怀里。

对于赌庄的规矩陈冕也是极清楚的，若是有谁赌输了，欠账高达四十两，又赖着还不上，便要砍下赖子的一只手，以儆效尤，据传这赌庄背后的大东家乃是极厉害的江湖势力，在柳州更是只手遮天，因此没有人胆敢违背，否则一旦被这些江湖客盯上，就永无宁日了。

陈冕从小看着赌庄里无数人为了赌钱输得倾家荡产，有家不回，有人即使手被砍了还是每天执迷不悟地往里凑，因为这些人相信，输了的钱总有一日能赢回来，现在只是运势不好而已。

可是哪有一直发财的赌徒，只有永远赚钱的庄家。陈冕下意识里便排斥赌博，年纪稍大一点就不再跟着母亲去了。他也曾无数次说过要母亲别再去，但母亲已经深陷其中，说自己一辈子就这么一个爱好，而且自己只赌一些小钱，根本不会有事，没想到母亲竟已经输了这么多钱。

不过一盏茶的功夫，陈冕飞奔到星泉赌庄，他听见母亲熟悉的声音：“我一定会想办法还上，求吴老板再宽限几日，一定想办法还上！”声音里充满了祈求、恐惧和无助。

一群人围着母亲，包括几个黑衣红腰带的打手，腰间都配着刀，其中一个打手的刀已经出鞘，那刀身甚宽且厚，寒光闪闪。一些看热闹的客人围在旁边交头接耳。

赌庄里还有一些赌徒在赌桌上杀红了眼睛，对周遭的一切事物视而不见。一个穿着棕色袍子，肤色黝黑，胖得肚子鼓起的男人说道：“赌庄的规矩你是清楚的，谁欠帐四十两银子还不上，就得用一只手来抵，看您是老顾客，早已宽限了许多日。没有规矩不成方圆，要是这规矩不立下来，星泉干脆喝西北风得了！”

棕袍男子是星泉赌庄里的管事，大小事情都是他来出面，来来往往的都尊称他一声“吴老板”。那拿刀的打手身上一身肌肉，走近陈冕的母亲，手上弯刀饿得似乎随时要舔血，吓得母亲不禁啜泣了起来，哆嗦着跪倒在地，嘴里弱弱念着：“求再宽限几日……一定想办法还上……”。一张脸一点血色也没有，嘴唇发白。

陈冕见母亲吓得哭了，弯刀似乎随时要招呼上去，而自己目前无论如何也筹不到四十两银子，想起自己这条命都是她捡来的，情急之下便什么也顾不得了，一咬牙，把母亲护在身后，对吴老板说道：“吴老板，要抵就用我的手来抵罢！”

吴老板见突然跑出来的这个少年，这个少年还在吃奶穿吊裆裤的时候就来过赌庄，等后来七八岁了就没再来了，好久未见竟已长这么高了，只见那一双丹凤眼神色坚毅，清瘦的身板穿着下摆已经拖到地上的粗布袍子，显得有些滑稽，他知道这妇人并非小孩儿的亲生母亲，心道这小子倒是有几分感恩之心，当下略一沉吟。

陈冕的母亲看到陈冕来了，竟然把自己豁出去，要替自己受这一刀，那小小的胳膊如何受得，而且被砍了一刀，家里也没有多的银子救治，只怕连命都要搭进去，当下急哭道：“冕儿，娘不要你这样！娘是个一生都没有出息的人，手没了就没了！”心里疼得颤抖起来，更加憎恨自己没有本事，不是一个好母亲。

陈冕道：“母债子偿，天经地义，吴老板，您砍了我的手，绕过我母亲罢！也不算坏了规矩。”少年心里虽然也害怕那把近在咫尺的刀，但想到如若不是母亲，自己早就冻死饿死在外边，因此仍然鼓起勇气，拼了一只手不要也一定护住母亲周全。

陈冕的母亲红着眼睛说：“你不是我的孩子！我的债轮不到你来还，滚回去！”她知道吴老板是走南闯北的老江湖，砍掉别人一只手眼睛都不会眨一下，她不得丈夫疼爱，心里只有陈冕这个寄托，生怕陈冕真的因自己受到伤害，那自己一辈子都过不去这个坎，大急之下第一次对陈冕说这么重的话。

又转而对吴老板道：“吴老板，他只是我捡来的，不是我的孩子，不能代我受这一刀，我自己造的孽，我自己吞。”

吴老板道：“既然你不愿意这小孩儿代你断一只手，那这一刀便得由你自己受着。”

母亲忙道：“是的是的，谢谢吴老板。”她一生性格柔弱、胆小怕事，竟生出受这一刀的勇气来。

那吴老板用眼神示意拿刀打手，打手会意，拉开陈冕，抡起膀子往陈冕母亲的手一刀砍下去。陈冕见状，心里痛得要炸开，想扑上去阻止，怎奈另外一个身材魁梧粗壮的彪形大汉抓着他，他前进不了半步。陈冕心痛得眼睛红了，眼睛滚满泪水，大喊：“不！”

“扑。”

一声破空之声传来。在这千钧一发之际，那打手的刀却被弹开，打手拿刀不稳，刀立时脱手，落在旁边地上，发出“哐”的一声，那打手也趔趄了一下，勉力稳住身体才没有摔倒。在场众人大惊，那落在地上的刀身上有一小颗黑黑的物什，打手捡起刀来，发现竟是一颗瓜子嵌在刀身上！

一颗瓜子弹开了刀！

在场的人除了吴老板，脸色都一变，从未见过这等神奇之事的看客更是惊呼出声，在场客人中也有常年习武的，更是知道这一弹刀需要何等精妙的力道。吴老板脑子转得飞快，今日客人里有这等功力的，怕是三楼那位，当下示意这些打手勿再动手。

一个打手匆匆跑来在他旁边耳语几句，吴老板听后对陈冕母子道：“你们今日运气好，红叶夫人帮你们还了这四十两银子，否则今日不断只手，休想走出这大门！”

红叶夫人的名头一出，周围众人开始议论纷纷。红叶夫人在整个柳州可谓是家喻户晓的人物，也是柳州百姓私底下茶余饭后的谈资。她是柳州最富有的人，城外山上的琵琶山庄、最繁华的金宝街上的五十二个商铺、还有柳州最奢华的客栈、酒楼都是她的资产，据说这还只是九牛一毛，又据说她年龄已大，非但不嫁人，还豢养年轻俊俏的情人，但没人知道她到底多少岁，还有传言说她武功了得，江湖人称“笑罗刹”。

柳州里的百姓对她褒贬不一，柳州里有的男人骂她不守妇道，怎可一女侍几夫，但也有男人见过红叶夫人之后，对她魂牵梦萦，赞她举手投足皆风情万种；柳州里有的女人讥笑她连个正经夫婿也没有，是个不要脸的货色，转眼察觉到丈夫心里住着的莺莺燕燕时，又暗暗嫉妒红叶夫人过的日子是何等风光恣意。

只是红叶夫人为何要出手相助？

不管是何原因，陈冕的养母立即松了口气，瘫坐在地上，像是捡回了一条命。陈冕扶起母亲，说道：“母亲，没事了。是红叶夫人对我们施以援手，我们要去好好答谢她。”

陈冕的母亲道：“对对对！冕儿，红叶夫人就是咱们家的大恩人，咱们要去给她磕头。”脸上泪痕犹在。

一个身穿月白色衣服，模样清秀、身量甚高的男子走来，对陈冕说道：“公子，红叶夫人有请。”又对陈冕的母亲道：“夫人请到茶厅中饮茶休息一会儿，公子随我去去就来。”那男子的声音甚是好听，如玉石轻轻相碰。

陈冕的母亲虽不识字，但也明白那男子的意思可能是红叶夫人想单独见见冕儿，当下应道：“好好。”又对陈冕说：“冕儿，娘在茶厅等你。”

陈冕在嗡嗡的议论声中随着高个子走去，先是上了木质台阶，到了星泉赌庄三楼。赌庄三楼设着几个包间，格调雅致，空气里有一股淡淡的果木香，是给那些身份尊贵的客人的，陈冕以前从未到过三楼。走过三楼的走廊，高个子把陈冕带到三楼正中的一个包间，轻敲了下门，里面传来一个嗓音低沉的女子声音：“进来。”

高个子推开门，对着红叶夫人道：“红叶夫人，人来了。”说完走到一边立着。

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