焉耆城，王宫偏殿。

焉耆王坐在虎皮椅上，手里捏着一封密信。

信是三天前到的，信封上没有署名，只盖了一个靛蓝色的狼头印。这枚印记在西域不常见，可认得的人一眼就能认出来——党项李元昊的私印。

当年还在党项当大王子的时候，用这个印记签过多少军令，杀过多少人。

“李元昊。”

焉耆王把信放在桌上，抬头看着站在殿中的那个人。

那人穿着焉耆本地商人的袍子，可站姿不像商人——腰杆太直，目光太定，说话时眼睛从不离开对方的脸。商人不这么看人，商人看人先看钱袋。

“你是韩元。”

“焉耆王好眼力。”

韩元微微欠身。

“在下确实是韩元。奉定北营李元昊殿下之命，来跟焉耆王谈一桩买卖。”

“李元昊不是在北海边上放羊吗？几百号残兵，连金帐汗国的税官都差点把他灭了，他能有什么买卖跟本王谈？”

焉耆王靠在椅背上，手指在扶手上敲着。语气里带着不屑，可眼睛一直盯着韩元的脸，没有片刻离开。

韩元笑了一下。不是谄媚的笑，是那种“我知道你会这么问”的笑。

“焉耆王消息灵通。定北营确实只有几百号人，可这几百号人刚刚帮撒哈伊人打跑了金帐汗国的税官，在金帐汗国眼皮底下扎住了根。钦察人和康里人现在都在重新掂量定北营的分量。几百号人能在四家势力中间活下来，靠的不是人多，是脑子。”

“殿下让我带一句话给焉耆王——焉耆夹在疏勒和龟兹之间，跟楼兰是世仇。现在楼兰攀上了唐国，下一步就是要收拾焉耆。焉耆现在不找个靠山，等楼兰缓过手来，焉耆就是第二个高昌。焉耆王想当高昌王第二吗？”

“你拿唐国吓唬本王？”焉耆王眉头一皱。

“不是吓唬。是提醒。”

韩元的声音不急不缓。

“楼兰女王亲自去了高昌城，跟唐王谈了两天，达成合作协议。楼兰送子弟去高昌学堂学格物，唐国派探矿队去楼兰找油。楼兰和唐国绑在一起了。焉耆的位置夹在中间——楼兰在南，唐国在东。楼兰要报当年的仇，唐国要替楼兰出头，焉耆往哪跑？”

焉耆王沉默了好一会儿。偏殿外面的风吹得窗棂咔咔轻响。烛火在灯罩里跳了两下，把他脸上的横肉照得明暗不定。

“李元昊想怎么合作？”

“简单。殿下在北海边上拖住金帐汗国，让唐国分心——唐国在北边有探马，金帐汗国一有动静，唐国的注意力就往北移。焉耆在西域趁这个空当，联合疏勒和龟兹，在西域商路上给楼兰设卡。楼兰商人想过境，卡住。唐国的货要往西走，绕道。”

“楼兰跟唐国的合作刚起步，经不起折腾——商路一断，合作就空了。唐国再强，也不可能为了楼兰在西域大动刀兵。唐王的口头禅是‘通商’，他要的是商路通畅。商路不通畅了，他自然会把精力放在别处。”

“说得轻巧。疏勒和龟兹凭什么听焉耆的？”

“疏勒和龟兹比焉耆更怕楼兰。楼兰一旦成了唐国在西域的合作伙伴，商路改走楼兰中转，疏勒和龟兹的过路费就全泡汤了。这是抢饭碗的事，疏勒王和龟兹王不会坐视不管。焉耆只需要出面牵个头——派人去疏勒和龟兹，告诉他们楼兰和唐国结盟以后商路会被垄断。疏勒王精得很，这笔账他算得过来。”

韩元往前走了半步，烛光把他的影子投在石板上。

“焉耆王，您是西域的老江湖，这种合纵连横的事，您比在下更在行。殿下只需要一个能在西域牵制楼兰的盟友——不是替殿下打仗，是替殿下搅局。搅得楼兰和唐国的合作磕磕绊绊，殿下的定北营就能在北海边上多喘几口气。殿下喘过气来，焉耆在西域就有了一个不怕唐国的靠山。这叫互利。”

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