鬼塬那个时候还没有自己的鞋子，他光着一双脚。脚上的皮肤粗硬、黝黑，沾着几片枯树叶。他跟在主人的马后，为南正大人担行李。

两个古朴精致的大匣子里，装着药箱、熏香盒、一副重铠，以及南正家的族旗，匣子表面刻着古老精美的花纹，显然价值不菲。

鬼塬曾经逃跑过两次，第一次是担着匣子，还没跑两步就被南正大人追上，但意外地没有受到责罚。第二次他是空手跑的，趁着夜晚的月色，在密林间穿行了两个时辰，几乎就要成功了。天明的时候，却发现南正大人正坐在密林出口前的山坡上等着他。南正大人的白胡子像三柄长剑，悬在下巴上。其人虽然已经年过六旬，但依然像豹子一样矫捷。这次鬼塬着实挨了一顿鞭子，短时间内不敢再有逃跑的主意。

经过大半个月的相处，鬼塬已经熟悉了他主人的脾气和习惯。这个老武士一直恪守着“叶隐之道”的武士礼节，每天清晨读半个时辰《叶隐闻书》，然后一丝不苟地穿上盔甲，将长刀佩戴在左腰，“肋差”佩戴在右腰，等鬼塬为马鞍涂上熏香，再上马赶路。

鬼塬有些后悔自己当初的贪心了。

那时，他第一次遇见主人，就是在南正大人晨读的时候。他像往日一样，从平常的小道下山，手拿短刀和弓箭。见到了沉重的行李，和远在一边、背对着马匹的南正，觉得自己今天能发一笔小财。于是先用弓箭对着南正旁边的树木射了一箭，想要吓跑这个倒霉的过路人。

谁知南正听见弓弦响，立刻闪到了一块大石旁，从后面取出一柄长文绣刀，架在额头前，警惕地看着鬼塬。

鬼塬见到那柄长刀，大为震惊，他没想到竟惹上了一名武士。很显然，挑衅了一名武士，那是无法轻易走掉的。好在眼前的这名武士看起来年事已高，鬼塬虽只是一名山贼，但也有不会落败的自信。

鬼塬站在斜坡上方，居高临下，他等待着老武士再次露头。

一个发髻从石头后显现，鬼塬急忙放弦。但是，没有那种穿透血肉的清脆声响，反而像针头扎入皮革一样沉闷。听到声音的一刹那，鬼塬就知道不好了。

不出所料，拿着铠甲的老武士从石头后面跳了出来，那上好的铠甲是天然的盾牌，上面还插着鬼塬被诱骗而射出的那支箭。鬼塬还没有搭上第二支，老武士就像一头迅捷的豹子，一下蹿到了他的面前。鬼塬从腰间拔出短刀，但手臂一麻，短刀“仓啷”一声掉到了地上。

老武士捏住他的手腕，右手拎住他的腰带，鬼塬只觉得身子一轻，就被老武士像拎小鸡一样提在半空中。

鬼塬见大势已去，手脚乱挥，硬气地说：

“武士大人，小的不堪受辱，还请放小的下来，允许小的剖腹。”

他当然不会剖腹。其实这种手段他使得多了，有多少次敌人一放他下来，就被他找到了逃跑的机会。鬼塬打架虽然是庸碌之辈，但逃跑之技艺可谓出神入化。

老武士却并不吃这一套，他先是给鬼塬的小腹结结实实地来了一脚，然后趁着鬼塬龇牙咧嘴在地上打滚的功夫，拴缚住他的手脚，把他绑在了一棵枯柳树上。

“我要去一个地方，你来当我的马僮。”

老武士把刀平放在膝盖上，盯着他看了半天，说出了这句话。

“原来如此，此人有求于我……”

鬼塬眼珠一转，这样就好办了。鬼塬装模作样，死皮赖脸地不从，表现得颇为聒噪，想让这位大人产生某种厌烦心理，进而发现他不是一名合适的旅伴。

但他的愿望落空了。老武士一边啃着面团，一边拿着一壶酒，咕噜噜了灌了两口。听着鬼塬的废话，并没有任何表示。一炷香之后，拿出长刀，浇上酒，在青石上来回磨了起来，刀面和石头间发出令人齿寒的摩擦声。

日头缓缓移到正上方，林间传出蝉的鸣叫声。鬼塬的手被绑缚在身后，没法去擦额头的汗。等到汗淌到了嘴边，只好用舌头舔了舔。

“那便依了大人吧……”

鬼塬无奈地低下头。

南正纲成花白的胡子微微上扬，颤抖了一下。

紧接着，像没有任何事发生一样，老武士站起身，手中的长刀在空中挥出一道绚丽的圆弧，缓缓收回刀鞘，像水流入瓶子一样自然。

他转过头，扶住刀柄，用冷若冰霜的语气说道：

“记清老夫的名号，越前国‘竹虎’一族，南正纲成！”

从那时起，鬼塬大人就从一名山贼，变成了南正大人的马僮，并一直侍奉他到最后一刻。南正大人的仁慈，确实无意中改变了许多人的命运呢。

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