祁瑄这么扫兴，太后有些气恼了，她当然明白，祁瑄今日如此做派，显然是不愿她高兴的，但她也不想撕破了脸皮，在自己寿宴这样的大喜之日与祁瑄起争执，到时候还是她没脸面，不过是等一杯茶罢了，她且还等得。于是，她压下心中火气，道：“既然这烹茶如此讲究，便等上一等吧！”

一时间，大殿里安静不已。一是没有了歌舞升平的映衬，大殿里自然安静；而二则，是太后的冷脸让众宫妃噤若寒蝉，大殿里便愈加安静了。而造成如今局面、成为众人关注焦点的南嫘却仿佛没察觉似的，专心致志烹茶，时不时还给风炉添些炭。

这尴尬气氛维持了没有多久，太后便绷不住了，她近些日子以来心性烦躁了许多，越来越沉不住气了，况且刚刚沉默了半晌，她已经给足了祁瑄面子了。于是，将手中茶盏往案上重重放下，就要开口。

“南才人。”

谁知，这个节骨眼上，祁瑄突然又开了口，刚好抢在太后不耐前开口，一时也不差。太后一顿，被堵住了开口的时机，她只好暗自缓了一缓心神，又压下了烦躁的心思。

祁瑄盯着南嫘，不紧不慢开口道：“朕见你极其小心看护那火候，可是有什么讲究？”

南嫘从容答道：“回圣上，这火确实有讲究。燃火时，要选用最好的木炭，寻不着木炭时，也可用火力比较强的柴。近日，罪妾独居常曦殿思过，殿里东西不好找，没能寻着上好的木炭，所以用了桑、槐作柴，也是好的。但绝不可用曾经烤过肉、沾染上了腥膻油腻气的炭，或有那朽坏的、染了油烟的柴。茶道中说，那样的柴火烧出的茶，‘有劳薪之味’，确实如此。”

“竟如此讲究，看来南才人研习烹茶之道，是下了不少功夫啊，做得不错！”祁瑄意味不明地盯着南嫘又看了半晌，脸上不喜不怒，若是其他宫妃见此，怕是该诚惶诚恐了，但南嫘添柴的手一丝不乱，她心中暗自腹诽，自己可是读过茶圣的《茶经》的，区区几句场面话，还是应付得过去的。其实，她也不过是随便说说，这风炉中到底用了什么炭、什么柴，她根本不知道，一应茶具全是方谷月准备的，她也不过是过了过眼而已。她也不怕谎言被拆穿，毕竟这柴用过了就成灰了，难不成圣上还能用这灰来辨认这是什么树上截下来的枝子、可曾受过烟熏不成？

南嫘心里腹诽，嘴上却很是恭敬：“圣上谬赞，妾如此，不过是乞求太后吃了此茶，得福寿安康罢了！”

又过了半刻，南嫘以指尖轻触茶包，觉得触手温度已经凉了下来，才将茶饼取出捣碎。茶饼还是不够细碎，南嫘又取出一个鎏金鸿雁流云纹银茶碾子，她将碎茶饼放入，再轻轻推动银碾轴，将茶碎碾为茶末。碾出茶末后，南嫘朝芸香做个手势，芸香便递过来一个鎏金仙人驾鹤纹壶门座银茶罗。南嫘将茶末倒入其上层抽屉，这抽屉的底是个罗筛，抽屉被推上，轻轻摇晃几下，更加细腻的茶末便通过罗筛掉入了承接细末的下层抽屉里。

“这茶末倒是碾得细致。”太后静观了一刻，被南嫘这手法吸引，也渐渐平了心绪，问道：“这法子，你自己想出来的？”

“回太后，”南嫘语气恭敬道：“这法子，并非妾的法子，乃是妾从一位烹茶大家那里学来的。”

太后见这南才人果然是下了一番功夫的，心里也略宽慰了些，颔首道：“看来，你确实是用了心的。”

南嫘心道，你现在高兴，等你知道了我所说的那位烹茶大家是谁，估计就高兴不起来了。虽然有些心不在焉，但南嫘手上动作却一直一丝不苟，她将碾好的细末倒入一个龟形鎏金银盒中存放，又转身去风炉上烧水，芸香捧着一个琉璃盏上前来，里面盛着她们备好的水，南嫘小心翼翼地接了、放在案上。

太后见主仆二人如此郑重地用琉璃盏盛水，耐不住好奇，开口问道：“这水也有讲究吗？”

“是的，这水也大有讲究。”南嫘一边继续烹茶，一边答话：“这煮茶的水，最好用山水，江河水次之，井水最次。而山水，也不能随意选用，最好选用乳泉、石池中的漫流水，不选用那过于湍急、奔涌的水。取水时，若是有那几处溪流汇合、停于山谷中汇集而成的水，那水虽然澄澈，但却不流动，从夏日到霜降前，水中怕聚集了许多蛇虫污物，要用那里的水，就应先挖开一个缺口，把污秽有毒的水放走，使新的泉水涓涓流来，然后取用。若是无山水可用，只得江河水，那就要到离人远的地方去取；若江河水都无可用，就只得用井水了，取井水时，则要从有很多人汲水的井中去取。”

“哎哟，听听这长篇大论的，我可记不住。若是你这茶烹得合我心意，我便宣你来福康殿侍候烹茶。”太后见南才人如此用心，觉得面上有光，心情也好起来。她心道，南才人硬闯寿宴，恐怕是得知她那眼睛不中用了，很难重获圣宠，所以才来自己这里献殷勤，想寻一个依靠。也罢，若是她这茶烹得好，她也做一回善人，把她弄到福康殿来。况且，南才人也并非全无用处，南家就算没了南老相国，相国一派官员得用的却不少，就算不能拉拢过来，借南才人之手让那些人给皇帝找些麻烦，让皇帝不要总盯着她陈家，也算是个用处。

“若得太后垂怜，自是罪妾的福气。”南嫘放下手中银盒，恭敬应答。

祁瑄见南嫘与太后一问一答，却冷哼一声，开口道：“还没烹出茶来，就先想着邀功了？”

“妾不敢。”南嫘觉得圣上这是不耐烦了，怕这人失了耐心、任性离开了，自己这出戏就不知演给谁看了，于是下意识地加快了手中的动作。

待水开始沸腾时，南嫘端过一旁的鎏金人物画银镡子，打开子母扣，将里面储存的盐巴倒出一些，置于蕾纽摩羯纹三足架银盐台上备用。然后，小心取出适当的盐撒进水中调味。待到水第二次沸腾时，她舀了一瓢水出来、置于一旁熟盂中，再用竹夹在沸水中转圈搅动，将茶末沿旋涡中心倒下。再过一会，水又大开，波涛翻滚，水沫飞溅，就把刚才舀出放置一旁的熟盂中的水掺进去，让水不再沸腾，好让水面生成一层“华”。

做好了这最后一步，南嫘才轻轻吁了一口气，好在她已经练习过多次，早就把步骤熟烂于心，闭着眼睛都不会弄错了。

“当真是做得有模有样的，不错。”太后赞了一声：“我见你那水一时平静，一时沸腾，反反复复，不知有何说法？”

南嫘答道：“太后，妾烹的这道茶，需有‘三沸’。当水中冒出像鱼目一般的小泡、有轻微的响声时，称作‘一沸’；当水锅的边缘有泡连珠般的往上冒时，称作‘二沸’；当水波翻腾时，称作‘三沸’。满‘三沸’时，才是水味绝佳之时。但这时，也不可再继续煮了，再煮，水该老了，味不好，就不宜饮用了。故妾要时时看顾火候，待它‘三沸’。”

太后听她一番理论，更觉得满意，笑道：“好！看来这茶定是与众不同了，那快端来予我尝尝滋味。”

南嫘闻言，取了分茶器，分了两碗茶出来，小心让茶上的一层“华”均匀铺陈。然后亲自将茶置于托盘之上，端好呈到首席，她没有近前，也知道自己如今的戴罪之身是不能近前的。于是，只将两碗茶交予太后的一等侍女菱若，又恭敬退立一旁，由菱若将两碗茶分别呈给祁瑄与太后。

祁瑄原本对这茶兴趣不是很大，但他甫一接过这茶碗，便怔愣了一瞬。他凝目看着手中这只小巧的茶碗，茶上那一层“华”很惹人眼，像青苔浮动，又似浮萍新生，像潭水曲折环绕、还似鳞状云朵浮在晴空中，那嫩黄茶汤就自“华”中透出点点暖光来，油润可爱。他端至鼻尖，醇香扑面、清雅怡人。浅浅细啜，清香满口，细品回甘，这种味道，是深埋于他记忆中的滋味。他抬眼去看南嫘，眼中也不知是什么情绪。

“好！”太后也吃了口茶，入口时略含丝丝苦味，咽下去又有醇厚馀甘，果然不错，她极为喜欢这碗茶，于是抚掌叹道：“芬芳怡人，齿颊留香。南才人好茶艺！”

南嫘又是恭敬下拜，道：“太后谬赞。”

祁瑄似乎没听到两人对话一般，定定看了手中茶碗一瞬，一仰头，将碗中温茶饮尽，然后又抬目看向南嫘，视线锐利、眸光闪动。他看着南嫘身上的大氅与那挡人视线的兜帽，心中忽然有些不悦，他希望看到恭顺跪伏于地上的那人露出身形样貌来，于是，祁瑄沉声开口道：“摘下兜帽，抬起头来！”

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