“谢太后！”周御女初次获得太后赞赏，欣喜不已，只伏在地上连连谢恩。

见太后没了之前面上的阴郁之色，笑得开怀，大殿的气氛也一时热络起来。

南嫘却暗自看着周御女摇摇头。说她是个愚人，也真不夸张。只顾着讨好太后，根本没注意到一旁圣上冷了的神色。圣上还想着众人能晾一晾太后呢，这场寿宴是越冷硬尴尬越合他的意。谁知这周御女迫不及待跳出来表现，还把太后哄得心情欢畅、开心不已，真真是一点察言观色的能力也无。

作为最该尽孝的人，祁瑄此时以手轻扣着桌面，看着似乎是含商咀徵，沉浸在乐曲中回不过神，实则暗敛的眸中沁满了冰霜。他冷眼瞧着殿上俩人起劲儿表演着一出母慈媳孝，觉得意兴阑珊，忽然抬手捂了嘴，张口打了个哈欠，百无聊赖的样子。

南嫘看着好笑，圣上都把不耐烦挂在脸上了，太后哪里看不到呢，只不过隐忍着不好发作而已。圣上这是偏要故意气她，这样的行径，哪里像个一国之君呢？反像个行事乖张、睚眦必报小少年，不过这位“少年”若真发起作来，可不是谁都承受得了的！

南嫘一时想得入神了，多看了圣上几眼。

祁瑄素来警醒，早察觉有一道视线在他身上逡巡。他低头微微扫一眼过去，殿上人影繁杂，他一时辩不出是谁，心中却愈加好奇，于是起了身，踱步入殿，一桌桌看了过去。

南嫘被他的行为惊了一跳。如今，还没到她给自己设计的亮相的最佳时机，若过早暴露了行迹，不知会不会被遣送回常曦殿。她慌忙又伏了伏身子，想尽量再减小些存在感。可谁知圣上不知怎么回事，竟然走下来了，还径直朝她这方向走来。南嫘略感局促不安地拉了拉兜帽，又觉得自己如此动作怕是更加显眼，不如不动声色，静观其变，于是低眉垂手，正襟端坐。

南嫘自兜帽沿下，看着圣上踱着悠闲的步子，自首席一路行至末席，有时在一处顿一下步子，有时则直直前行，似是在寻找什么。但他找得随意，不显任何焦急之态。

不多时，祁瑄行至末席，一眼瞧见了戴着兜帽、默默低头坐于席上的南嫘。他不由自主地在南嫘席前停了步子。一个在宫宴上也不肯摘下兜帽的女子，如何不引人注目？

“抬起头来，让朕瞧瞧。”

南嫘见圣上在自己跟前停下的步子，便知不好，待到圣上低沉的嗓音响起，南嫘知道躲不过了。她愣了片刻，不知自己就这样抬起头会不会被圣上赶出去。

“为何遮面？”见南嫘不动，祁瑄反而更起了兴趣，开口的语气中含着些兴味。

终于，放弃抵抗的南嫘站起身来，她并未摘下兜帽，而是径直走出席位，伏地跪拜在圣上面前。盯着圣上的翘头履鞋面，南嫘尽量让自己的声音显得诚惶诚恐：“罪妾南嫘，特来给太后拜寿。”

祁瑄听她自报家门，身子略僵了一下，顿了片刻，语气微微上扬：“是你？”

南嫘此时也看不见圣上的神情，仍旧保持着跪拜姿势，伏地低语：“妾自知戴罪之身，不敢直面圣上天颜，故遮面前来。”

“你来给太后拜寿？”祁瑄开口，他有些不信南嫘这套说辞，南嫘性子可孤傲得很，往日里独来独往，从不经营后宫关系，她哪会专门为太后拜寿？也不知她今日偷跑出来想做什么，随后却又低笑一声，心道，有她搅搅局也不错，于是吩咐道：“既如此，那让朕瞧瞧你要怎么拜寿吧。”

祁瑄旋即转身，大踏步朝首席走去，并朗声道：“母亲，不如让乐舞且停一停吧。”

“何事？”心情刚有好转，太后对重新热闹起来的寿宴很是满意。不过片刻，又被皇帝打断，她不自觉拧了眉，压低的嗓音中隐隐含着不满。

“母亲仁慈，宫妃无不敬仰。”祁瑄似笑非笑地撇了一眼跪于堂下的南嫘，笑道：“连戴罪之身的南才人听闻您寿诞之事，都不忘来祝寿，难得她如此有心，且给她一个机会尽尽孝心如何？”

“南才人？”太后反应片刻，才意识到祁瑄说的是被降了位份的南淑妃。她看向跪在堂内的南嫘，见她披一大氅，还以兜帽遮了容貌，于是想起前些日子，众人对她眼睛伤势的议论，心中有些可惜。她本来很看好这个南淑妃，难得容貌、家世都好，可偏偏是个美人灯似的人物，被阮问心这股子邪风稍吹吹，就烧坏了，简直太没用了些。还以为如今南淑妃该龟缩于常曦殿里不敢动作了，没想到她还有胆量冲出来参加寿宴，怕是想要给自己争个出头的机会。不错，心性比她想的坚韧不少。

太后倒是想看看，没了南老相国这棵乘凉大树，身价地位大跌的南淑妃要靠什么翻身。想到此处，太后挥了挥手，道：“也好，那便让她尽尽心吧。”

“妾谢圣上恩典，谢太后恩典。”南嫘又认真朝首席的两人行了一个大礼，动作做得一丝不苟，务必让自己显得诚恳非常。

此时，已经等在殿外的方谷月，见南才人突然被圣上叫起，也知道事发突然，她晓得灵活应变，赶紧将准备好的一应茶具物什让人给芸香传过去。芸香接过一应茶具，呈到堂上。南嫘接过茶具，朝太后欠身道：“妾新得了蜀中仙茶，听闻此茶味甘而清，色黄而碧，酌杯中，香云罩覆，久凝不散，相传为养生之圣品。妾愿为太后烹茶，庆太后福寿安康。”

得太后点头示意后，南嫘便开始烹茶。

南嫘先是命芸香架起风炉。自己则以瓷盆净了手，将茶具一一呈现，她将隔尘的白巾掀开，露出下面的一套银金花茶具。众人顿时眼前一亮，如此精致的茶具当真少见，人说相国府稀物奇珍不少，果不是虚言。连坐于首席上，原本对南嫘这所谓养生圣茶没甚兴趣的祁瑄，也忽然神色一变，他眯了眯眼睛，视线在那茶具上扫了一眼，又抬眼去看以大氅罩住了周身的南嫘，原本有些散漫的神色绷紧了，眸色晦暗不明。

南嫘将一只鎏金飞鸿毬路纹银笼子挂于风炉上，小心将笼盖打开，将备好的茶饼放入笼体中。她一边烘焙茶叶，一边开口道：“炙茶时，勿于风间馀火上烤，火焰飘忽不定，易使茶饼凉炎不均，所以妾准备了这个纹银笼。”

等茶饼冒出热气来，南嫘停下手中翻转烘焙的动作，口中道：“茶道有言，‘以气熟止’。如今热气蒸腾，便是烤好了。”接着，南嫘拿了一个纸袋将烤好的茶饼给装了起来，口中道：“妾用纸袋装起来，使茶的香气不致散发，等冷了再碾成末。趁此时，太后可欣赏些歌舞，妾的茶还需一会儿。”

太后原本也不耐烦要等这许久，觉得寿宴太冷清了。听南嫘如此说了，也接口道：“那就让那些歌姬、乐伎们回来。你的茶，便慢慢烹着吧。”

“母亲。”祁瑄却突然出声：“儿听闻，这烹茶最讲究的就是静心养性。这歌舞吵嚷，若是扰了南才人心境，如何烹得出好茶？且等一等吧。儿对这茶可是翘首企足以盼呐！”

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