老 Q 的死，像一颗石子砸进 76 号浑浊的深潭。消息在次日清晨传开。吴猴子气喘吁吁跑进来报信时，沈砚正立在窗前望着院子里枯瘦的梧桐。他没有回头，声音平稳。

“怎么死的？”

“死在城南烟馆，说是抽大烟过量。”

沈砚默然，在心里反复掂量这几个字。他转过身看向吴猴子。

“老 Q 平日里抽大烟吗？”

吴猴子一愣，挠了挠头：“这个…… 我从没听说过。”

沈砚不再追问。他心里已经透亮，一个素来不碰烟土的人，突然死在烟馆，死因是吸食过量，这本身就是最大的破绽。幕后之人慌了手脚，来不及编排周全的说辞，只能拿这个理由草草遮掩。这套说辞哄得住旁人，哄不住他。

李士群听闻消息，先是一怔，随即脸色沉了下去。他不是惋惜老 Q 的性命，这种爪牙，死了便死了。让他动怒的是死的时机。昨天他才授意沈砚去问话，一夜之间人就没了，死得太过凑巧，分明是有人当着他的面灭口，打他李士群的脸面。

李士群立刻传沈砚进办公室，开口第一句：“老 Q，是被人除掉的？”

沈砚垂手站定：“依我看，是。”

“是谁？”

“主任，老 Q 昨天从我这里离开时尚且完好。谁最怕他开口吐实情，谁就是下手的人。”

李士群不再言语，靠在大班椅上，指尖一下下叩击桌面，沉闷的声响在屋里回荡。

“你接着查，一查到底。我倒要看看，是谁敢在 76 号的地界，动我的人。”

“是。”

沈砚躬身退出门外，站在长廊里。他心里清楚，李士群这句彻查，不是替他沈砚撑腰，是不容旁人越过他擅自动手。李士群可以容忍手下互相倾轧，却绝不能接受有人无视他的权威私下灭口。沈砚要借着这股怒火，把线索慢慢引向钱秘书。江边吹来的风裹着潮湿水汽，掠过他的袖口，把布料褶皱吹得翻卷起来。

他先去关押姓邝的牢房。姓邝的看见他，脸色瞬间惨白，声音发颤。

“沈处长，老 Q…… 老 Q 死了？”

沈砚没有答复，在他对面坐下，静静看着他。

“老 Q 死了，是被人灭口的。昨天他吐出的那些话，有人不想传到外面。你好好想一想，老 Q 是因为你的口供才招来杀身之祸。你要是还藏着话不肯说，下一个，就是你。”

冷汗顺着姓邝的额头往下淌，浸透了衣领。

“我说，我全都交代！”

“那你说，当年老 Q 私放嫌犯一事，除了你还有谁知情？他收下的金条，是从谁手里接的？”

姓邝的凝神回想许久，忽然抬眼。

“我记起来了，那天夜里，接人的小船开走之后，老 Q 又在码头见了一个人。那人穿长衫、戴礼帽，跟老 Q 简短说了几句，很快就走了。”

“是什么模样？”

“个子不高，走路带着一股官派，像是常在长官跟前办事的。”

沈砚心头一动。

官派。

六年前，钱秘书就在李士群身边随行办事，举止做派正是这般。

但他没有表露分毫。单凭一句模糊的 “官派”，根本定不了人，算不上实据。他还需要更硬的凭据，能把钱秘书和那份假名单牢牢绑在一起的凭据。喉咙里轻轻咳了一声，压得很低，生怕惊动暗处的人。

回到办公室，他没有直接去查钱秘书的档案，那样太过扎眼。他吩咐吴猴子悄悄打探，摸清钱秘书这几日的行踪、见过什么人。两天之后，吴猴子带回消息。

“处长，钱秘书前天夜里，去过城东那家茶馆，那是人事处周处长常落脚的地方。”

沈砚搭在茶杯上的手一顿。

人事处周处长。几条散落的线索，这一刻终于交汇。他想起前几日去档案室调卷，刘保管那一瞬间的迟疑；想起钱秘书专程来他办公室，假意劝他不要再追查老 Q；想起赵华那句，报馆案子是受人指使。

一条清晰的链，在心底串起来：周处长是主谋，钱秘书从中牵线传话，老 Q 是被推出去的棋子，事败之后惨遭灭口，赵华是被拿来当枪的。

沈砚攥住这条线索，却没有急着收网。想要定案，必须做成铁证，让李士群信服，也让特高课挑不出毛病，坐实递假名单的人就是周处长。

他没有直接去找周处长，先去档案室调出周处长近三个月经手的人事调令。他要查的不是周处长本人，是他经手调动的人手。翻了半个时辰，一页调令停住了他的目光。三个月前，周处长把一名姓杜的文书，调配到沈砚手下。

沈砚想起那个深夜，在他办公室门口假意送加急公文的人。原来那人，是周处长早早安插在他身边的眼线。

他默默记下这一页调令，不动声色，把线索再收紧一分。廊下灯泡忽明忽暗，墙上的影子跟着摇晃。

他转身去找赵华。赵华见到他，神色局促不安。沈砚不绕弯子，直截了当开口。

“赵处长，当初你跟我说，报馆一案是有人授意。我问你，那个人，是不是人事处周处长？”

赵华脸色一变，迟迟没有应声。

“赵处长，老 Q 已经死了。你继续瞒下去，下一个遭殃的，很可能就是你。”

赵华嘴唇不停哆嗦，良久才低声吐出一句：“是他。”

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