公房很宽敞，但陈设简单。

靠墙是一排高大的书架，塞满了书籍卷宗。

一张宽大的书案上，摊开着图纸和文书。王东元正坐在书案后，见刘谦进来，抬起眼，脸上带着惯有的温和笑意：“刘大人来了，坐。”

“下官天福府知府刘谦，参见部堂大人。”刘谦躬身行礼，然后才在书案对面的椅子上小心坐了半个屁股，把手里的两根甘蔗轻轻放在书案一角，“部堂，这是下官到天福后，领着百姓试种的甘蔗，这次进京带了些，给……给部堂和同僚们尝尝鲜。”

话说完，他才猛地意识到什么，目光飞快地扫过王东元满头的银发和清癯的面容，心里咯噔一下：坏了！王部堂这年纪……还能啃得动这硬邦邦的甘蔗吗？自己怎么把这茬忘了！光想着品相好，没考虑老人家牙口啊！

王东元似乎没察觉他的忐忑，目光落在那两根甘蔗上，伸手拿过一根，掂了掂，又仔细看了看表皮和节段，点头道：“看这成色，长势不错。皮色青润，节间均匀，嗯……水份应该很足。”

刘谦一听王东元开口就是行家话，心里稍安，连忙点头：“部堂大人真是慧眼！这甘蔗，我们尝过，汁多、清甜、脆嫩！”他嘴上夸着，眼睛却紧盯着王东元的手，生怕老人家下一步就是往嘴里送。

谁知，王东元听完，双手握住甘蔗两端，轻轻一用力，“啪”的一声脆响，竟直接把那根粗壮的甘蔗掰成了两截！

动作干脆利落，毫不费力。

刘谦看得一愣。

王东元拿起较短的一截，放到嘴边，“咔嚓”就是一口，咀嚼几下，把渣子吐到旁边的渣盂里，点点头：“不错，确实汁多，甜度也够，是好吃的甘蔗。”

刘谦心里那块大石终于落下一半，能得到王东元一句“不错”，这甘蔗的口碑就算在工部立住了！

他趁热打铁，站起身再次拱手，语气恳切：“部堂大人，下官此次冒昧进京，除了送些土产，实在是有一事相求，关乎天福一府百姓的生计，还望部堂垂怜。”

王东元放下半截甘蔗，拿起布巾擦了擦手，神色认真了些：“刘大人不必多礼，坐下说。可是为了工坊试点之事？”

“正是，但也不全是。”刘谦重新坐下，组织了一下语言，“天福府底子薄，物产不丰，下官到任后，苦思发展之策。见甘蔗于南地可种，糖又是紧俏之物，便大力推广种植。去岁收成尚可，本想以此为基础，申请糖业工坊。可……可实际操作下来，榨糖之环节，出了大问题。”

“哦？什么问题？”王东元身体微微前倾。

“出糖率太低！”刘谦说起这个就愁眉苦脸，“同样的重量，我们榨出的糖水，不及书上所载、也不及市面上流通糖料的一半！下官找了许多榨糖师傅，改良器具，调整工艺，虽有提升，但远远不够。下官想，定是技术上有根本不足，听闻工部汇聚天下能工巧匠，农学大家，故特来请教，还请部堂大人指点迷津！”

王东元听完，眉头微蹙，没有立刻回答。

他重新拿起桌上那半截刘谦带来的甘蔗，又仔细看了看断口，甚至还俯身从渣盂里捡出刚才自己吐出的甘蔗渣，用手指捻开，仔细观察纤维的质地和长度。

刘谦的心随着王东元的动作又提了起来，眼巴巴地看着。

王东元看了半晌，眉头越皱越紧，抬头看向刘谦，语气有些凝重：“刘大人，你天福府所种，全是此种甘蔗？共有多少亩？预估产量如何？”

刘谦赶紧回答：“回部堂，府内种的都是这种。前后共计约五百亩，去岁试种几十亩，今春又扩种了。估摸着，若是风调雨顺，总能收个三百多万斤。”

“你当初选定此种，是专门为了榨糖？”王东元追问。

“是！”刘谦点头，“当初产务总署遴选工坊试点，天福毫无优势，下官便想另辟蹊径。后来在东南经略衙门议事，听开南市舶司的皇甫辉大人提及，海外对糖的需求日增，下官便更坚定了以此为核心的念头。”

王东元沉吟不语，手指在书案上轻轻敲着，忽然对外面唤道：“来人！”

一名书吏应声而入。

“去看看屯田司哪位郎中或员外郎在，请他即刻过来一趟。”王东元吩咐。

“是。”书吏领命而去。

刘谦心里那点不安迅速扩大，隐隐觉得哪里不对，但又抓不住头绪。

他小心翼翼地问：“部堂大人，可是这甘蔗……有何不妥？”

王东元没有直接回答，只是道：“等屯田司的人来了，一同看看。”

不多时，一个四十多岁、面容黝黑、穿着青色官袍的官员快步进来，行礼道：“属下见过部堂。”

王东元给两人介绍了一下。

屯田司郎中于纲又给刘谦行了礼。

王东元指了指桌上的甘蔗，“于郎中，你来看看，这甘蔗是何种品类？”

于纲对刘谦拱手见礼，然后拿起桌上那截甘蔗，熟练地看了看表皮、节间、梢头，又掰了一小块放在嘴里尝了尝，吐出渣子，很快便道：“回部堂，此乃果蔗，又称肉蔗。皮薄多汁，纤维较细，脆嫩清甜，主要供人直接鲜食，市井街头常见售卖者即此类。”

刘谦听到“果蔗”“鲜食”几个字，脑子“嗡”了一下，好像有什么东西裂开了。

王东元接着问：“那于郎中，以此种甘蔗制糖，可行否？出糖率如何？”

于纲几乎没怎么思考，直接摇头：“部堂，若以此种果蔗制糖，殊为不智。其虽甜，但蔗糖分积累与专门制糖的糖蔗不同，出汁或许尚可，但固形物含量、特别是蔗糖分含量远低于糖蔗。且其纤维强度不足，压榨时易碎，出汁率反而会受影响，提炼难度也大。真要制糖，需选用糖蔗，比如西南汉川府资江县所植，杆硬、皮厚、糖分高，方是正选。”

每一个字都像小锤子，敲在刘谦心口上。

果蔗……鲜食……糖分低……不适合制糖……

他心心念念、倾注了全部心血、指望能带着天福府翻身、甚至能在皇上皇后那里挂上号的“王牌特产”，竟然从一开始就选错了品种！

他折腾了一年多，改良技术，求爷爷告奶奶，原来根本是南辕北辙！就像想用炒菜的铁锅去孵鸡蛋，再怎么改进火候，也孵不出小鸡来！

一瞬间，巨大的荒谬感、挫败感，还有对自己蠢笨的羞愤，如同冰冷的潮水将他淹没。

他仿佛看到天福百姓期盼的眼神，看到同僚可能露出的讥诮，看到自己这几个月熬白的头发……全都成了笑话。

“刘大人？刘大人？”王东元的声音似乎从很远的地方传来。

刘谦张了张嘴，想说什么，却觉得喉咙被什么东西堵住了，眼前一阵发黑，额头上瞬间冒出密密麻麻的冷汗，身子晃了晃，竟直挺挺地向后倒去！

“小心！”于纲眼疾手快，一个箭步上前扶住了刘谦瘫软的身体。

王东元也吃了一惊，连忙起身绕过书案：“快，扶到那边榻上！去个人，看看有没有太医在衙里，或者去隔壁太医署请一位过来！”

值房里一阵忙乱。

刘谦被扶到靠墙的软榻上躺下，面色苍白，双目紧闭。

于纲探了探鼻息，又摸了摸脉搏，松了口气：“部堂，刘大人应是急火攻心，一时闭过气去，脉象虽急但还算有力，应无大碍。”

王东元拧了条湿布巾，递给于纲：“给他擦擦脸。”

他看着刘谦灰败的脸色和紧皱的眉头，叹了口气，“也难为他了。一府父母官，想为地方谋条出路，殚精竭虑，到头来却发现路子一开始就走岔了，这打击……不小。”

于纲一边给刘谦擦拭额头的冷汗，一边也感慨：“刘知府是实干之人，只是这农事上的门道，隔行如隔山。选错种子，白忙一场，地方上这样的事……唉，也不少。”

正说着，门外传来脚步声，一个工部的老吏领着一位挎着药箱的太医署医官匆匆进来。

医官检查了一下，扎了两针，刘谦“唔”了一声，缓缓睁开了眼睛，眼神先是茫然，随即聚焦，看清了王东元和于纲关切的脸，记忆回笼，脸上立刻涌起一片羞惭的红色，挣扎着想坐起来。

“刘大人莫急，先躺着缓缓。”王东元按住他。

“下官……下官失仪了！在部堂面前如此……实在……实在……”刘谦声音沙哑，带着浓重的鼻音，眼眶也红了。

一半是急的，一半是羞的。

“无妨，人之常情。”王东元摆摆手，示意医官可以了，医官又叮嘱了几句“静心勿躁”便退下了。王东元让于纲也先去忙，值房里只剩下他和刘谦两人。

刘谦慢慢坐起身，低着头，像个做错了事的孩子，双手无措地放在膝上。

王东元坐回书案后，没有立即说话，而是拿起那半截果蔗，又看了看，缓缓开口：“刘大人，你可知，老夫年轻时，也曾犯过类似的错？”

刘谦愕然抬头。

王东元目光有些悠远，仿佛陷入了回忆：“那还是前朝时候，老夫在地方为小吏，管辖一地农事。当地百姓贫苦，我想引种一种据说产量极高的稻种，能让更多人吃饱肚子。费尽周折找来种苗，亲自下田，带着百姓精心照料。收获到是不错……”

他苦笑了一下，“那知碾米下锅一煮，米饭特别难吃。百姓们失望的眼神，老夫的心情……和你此刻一般无二。”

刘谦没想到位高权重的工部尚书还有这样“不堪”的往事，心里的羞惭和自怨自艾稍稍减轻了些，生出一种同病相怜的感慨。

“后来呢？”他忍不住问。

“后来？”王东元笑了笑，“后来自然是吸取教训，重新寻访合适的品种，请教老农，慢慢摸索。失败一次不可怕，可怕的是被失败打垮，或者为了面子硬撑，那才是害人害己。刘大人，你能发现出糖率不对，进而追查原因，直到找到工部来，这说明你是务实、肯钻研的官，不是那种好大喜功、欺上瞒下之辈。这一点，老夫很欣赏。”

刘谦鼻子一酸，差点掉下泪来。

这些日子积压的焦虑、委屈，似乎找到了一个宣泄的出口。

“可是……部堂，下官……下官辜负了天福百姓的期望，也……也闹了笑话。”刘谦声音哽咽。

“现在知道是品种问题，总比工坊建起来、投入巨大却血本无归要好得多！”王东元语气转为严肃，“那才是真正的笑话，更是罪过！你现在止损，为时未晚。

刘谦精神一震：“部堂的意思是……”

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