从陈府到朱氏酒楼不算远，陈经天带了两个亲兵步行过去。

归宁城年节的气氛还没散，街上人来人往，不少铺子已经重新开张。路过一个卖糖人的摊子时，他还驻足看了看，想着回来时给儿子带一个。

朱氏酒楼是归宁城的老字号，不仅因为这酒楼是归宁府知府朱威家的。

而在于他听他父亲说过，朱威他爹朱大敞是看着严星楚从一个小吏成长起来的老相识，当年鹰扬军最困难的时候，是他毫不犹豫捐出了一千石存粮。就凭这份情义，归宁城里但凡有头有脸的人物，到了朱氏酒楼都得客客气气叫声“朱老板”。

陈经天刚到门口，朱大敞就迎了出来。

老头穿着一身干净的棉袍，腰板挺直，眼睛很亮。

“陈大人来了！”朱大敞拱手，笑容真诚，“秦大人在三楼‘听雪阁’，谢大人、梁大人已经到了。”

陈经天连忙还礼：“朱老板亲自相迎，不敢当。”

“应当的，应当的。”朱大敞引着往楼上走，楼梯是木制的，踩上去有轻微的吱呀声，“今儿个炖了上好的黄羊肉，按祖传的方子，加了当归、枸杞，煨了两个多时辰，保准入味。几位大人为国操劳，该补补身子。”

陈经天客气道：“朱老费心了。”

“说哪儿的话。”朱大敞摆摆手，“当年要不是陛下和诸位将军拼死拼活打下这太平日子，我这把老骨头早不知埋在哪儿了。能做点吃食给各位，是老汉的福分。”

说话间到了三楼。雅间门开着，里面传出秦昌说话的声音。

陈经天迈步进去。

秦昌、谢坦、梁庄三人已经在了。

见陈经天进来，秦昌站起身：“经天来了！快坐快坐！”

但陈经天先是对朱大敞躬身：“朱老板。”

朱大敞连忙摆手：“使不得使不得，陈大人快请坐。几位慢用，有事招呼一声。”

老头退了出去，轻轻带上门。

陈经天这才入座。秦昌笑道：“经天，你跟朱老板客气啥，都是老熟人了。”

“礼不可废。”陈经天正色道，“朱老板对朝廷有恩，对陛下有情，咱们做晚辈的，该有的礼数不能少。”

谢坦点头：“陈兄说得是。朱老板这样的人，值得敬重。”

梁庄没说话，但也点了点头。

四人落座。

桌上已经摆好了凉菜，正中一口大砂锅煨在炭炉上，羊肉的香气弥漫整个房间。

秦昌亲自给每人斟了茶，然后端起茶杯：“来，哥几个，以茶代酒，先喝一杯。”

四人碰杯，茶水温热。

放下茶杯，秦昌开门见山：“今天请哥几个来，就一件事。我们几位这经略使、防御使，咱们得有个说法。”

陈经天和谢坦对视一眼。梁庄低头看着茶杯。

“我的意思很明确。”秦昌继续道，“咱们主动交权。但不是撂挑子，是换个更适合的位置。奏折我已经拟好了，明天就递上去。”

谢坦沉吟道：“秦大哥想换什么位置？”

“专管军务的！”秦昌眼睛发亮，“这一年管西南，那些钱粮赋税、刑名诉讼，真是把我头都搞大了。我就想带兵，就想打仗，别的干不了，也不想干！”

陈经天笑了：“秦大哥这话实在。我在东南，也是深有同感。海贸、工坊、水利……哪一样都不比打仗轻松。”

梁庄这时开口，声音低沉：“西北更复杂。既要剿残匪，又要安民生，还要防着西域。有时候真觉得……力不从心。”

谢坦点头：“看来大家想法差不多。那咱们就联名……不，分头上奏，请求卸任地方经略之职，专心军务。”

“对！”秦昌一拍大腿，“但得跟陛下说清楚，将来有战事，咱们还得领兵！这是咱们的本分，也是咱们唯一会干的事。”

陈经天想了想：“奏折可以这么写。不过……咱们得想好，卸任之后希望去什么位置？总不能说‘陛下看着办’吧？”

“专管军务的职位啊！”秦昌道，“陛下肯定有安排。我到是想去指挥府，给田进当副手，以后有机会，我就好上。”

谢坦眼睛一亮：“秦大哥说的不错，再不济到枢密院给李章当副手也行。”

梁庄难得地笑了笑：“真能那样，我也愿意。”

四人又商量了些细节，定下各自上奏的时间。

秦昌先上，隔两天陈经天上，再隔两天谢坦和梁庄上。

事情谈妥，气氛轻松下来。秦昌揭开砂锅盖，浓郁的羊肉香气扑面而来。

“来来来，趁热吃！朱老板这羊肉，真是百吃不厌！”

四人动筷。

羊肉炖得酥烂，入口即化，汤浓味鲜。就着热汤热菜，又喝了点酒，身上暖洋洋的。

那顿饭吃到申时才散。

出门时，陈经天觉得喉咙发干——羊肉太补，上火了。

朱大敞一直送到门口：“几位大人慢走。天冷，多穿些。”

秦昌拱手：“朱老板留步，改日再来叨扰。”

“随时欢迎，随时欢迎！”

四人各自散去。陈经天走在回家的路上，心里已经开始琢磨奏折该怎么写了。

正月里的归宁城，年味还未散尽，但朝廷的运转已经恢复正常。

正月初六，秦昌的奏折第一个递进了通政司。

奏折写得很直白，大意是：臣本武夫，幸得陛下信任，委以西南经略之重任。然一年以来，深感才疏学浅，于民政钱粮之事颇为吃力，恐辜负圣恩。今天下初定，朝廷需才，臣恳请卸任西南经略使之职，专心军务。若将来国家有用兵之处，臣愿为前驱，万死不辞。

奏折递上去的当天下午，严星楚就在文华殿召见了秦昌。

殿里炭火烧得暖，严星楚穿着常服，正在看舆图。

见秦昌进来，他招招手：“老秦来了？坐。”

“臣不敢。”秦昌行了礼，站在那儿没动。

严星楚抬头看他，笑了笑：“怎么，还跟我客气上了？坐吧，这儿没外人。”

秦昌这才一屁股坐进了椅子。

“你的奏折，我看了。”严星楚放下手中的笔，“说得实在。不过……你真舍得放下西南那片地方？”

秦昌咧嘴一笑：“陛下，说实话，舍不得是有点儿。可臣知道自己几斤几两，打仗行，管地方真不行。这一两年，西南各府的知府、知州来禀事，说的那些赋税、刑名、水利的玩意儿，臣听得头都大。有几次批公文，还得让幕僚一个字一个字解释，臣才知道写的是什么。这么下去，不是耽误事儿吗？”

严星楚点点头：“你能这么想，很好。不过……卸任之后，你想做什么？”

“臣就想专管军务！”秦昌挺直腰板，“陛下要是设个只管边防、不管民政的职位，臣第一个报名！”

严星楚笑了：“你倒是会猜。行了，朕知道了。你先回去，等朕的消息。”

“那……领兵的事……”秦昌小心翼翼地问。

“放心。”严星楚看着他，“仗有的你打。东牟、残周……这天下，还没太平到让将军解甲归田的地步。”

秦昌眼睛一亮：“谢陛下！”

正月初八，陈经天的奏折也递上去了。

他的奏折写得比秦昌文雅些，但意思一样：自知才具不足，难当东南经略大任，恳请卸职，愿专心军务，以待驱策。

严星楚同样召见了他。

谈话的内容差不多，但多问了几句东南海防和工坊的情况。陈经天一一作答，最后也提了领兵的请求。

“老陈，秦昌说他不事政务，朕是认可的，他确实不适合。”严星楚笑道，“但是你，我可不这样认为，东南这几年在你的带领下，干得不错。”

陈经天有些不好意思：“陛下这是给了我一个好地方，换谁上都会是这样。”

“行了，朕心里有数。你且回去，等消息。”

正月十一，谢坦的奏折递上。

正月十三，梁庄的奏折递上。

四份奏折，内容大同小异，时间错落有致。朝廷上下都看出了门道——这四位封疆大吏，是在用这种方式向陛下表态呢。

文官们私下议论纷纷。

“看见没？秦昌他们主动交权了。”

“这是聪明人。新朝建立，军权地方权集于一身，终究不是长久之计。”

“陛下会怎么安排他们？”

“肯定亏待不了。都是跟着陛下打天下的老兄弟，又是主动交权，陛下得给足体面。”

果然，正月十五元宵节过后，严星楚有了动作。

正月十六，傍晚。

陈经天正在家里陪儿子玩木马，管家匆匆进来：“将军，宫里来人了。”

来的是史平，他笑眯眯地拱手：“陈大人，陛下请您今晚去朱氏酒楼赴宴。秦昌大人、谢坦大人、梁庄大人也去。”

陈经天心里一动：“陛下可说了是什么事？”

“陛下没说，只让您准时到。”史平顿了顿，压低声音，“陛下还特意吩咐，让朱老板炖一锅好羊肉。”

陈经天明白了。

这是陛下要给他们答复了。

戌时初，朱氏酒楼已经清了场。

又再三楼“听雪阁”里，炭火烧得旺旺的，桌上摆着五副碗筷，正中一口大砂锅，里面是炖得奶白的羊肉汤，香气扑鼻。

严星楚先到了，他今天穿了一身玄色常服，没戴冠，只束了发，看起来比在宫里时随意许多。

秦昌、陈经天、谢坦、梁庄陆续到来，见陛下已经到了，都有些惶恐，要行大礼。

“行了行了，今晚没有君臣，只有兄弟。”严星楚摆摆手，“坐吧，都坐。”

四人这才在下首坐了。

朱大敞亲自上来布菜，除了羊肉，还有几样清爽的小菜和一坛酒。

严星楚站起身，先给朱大敞斟了一杯酒：“朱老板，辛苦你了。坐下一起喝一杯？”

朱大敞连忙摆手：“使不得使不得！陛下折煞老汉了！诸位大人商议军国大事，老汉就在外面候着，有事随时吩咐。”

说完恭敬地退了出去。

严星楚这才坐下，给四人斟酒：“这酒是江南来的花雕，不烈，暖身正好。来，先喝一杯，暖暖身子。”

五人举杯共饮。酒确实不烈，入口绵甜。

放下酒杯，严星楚拿起筷子，夹了一块羊肉：“朱老板这羊肉，真是百吃不厌。”

四人都点头称是。

“说正事吧。”严星楚放下筷子，“你们的奏折，朕都看了。四份奏折，一个意思——不想管地方了，想专心带兵。”

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