戌时二刻，相当于七点半左右，一行人到了高邑县南关。

这是赵州最北的一个小县城，再往北十里就进了真定府境内。所谓的南关，其实并没有城墙，只是一道拦在进城的石板路中间的木栅门。今天一路行过来的几座县城，都是如此。本朝立国一百多年，城这个概念，已经与之前两千年发生了很大的改变。

“城”在汉语中，本义就是高墙。中国考古发现中最早的城，可以上推到公元前两千多年。比如位于黄土高原北缘的石峁遗址，由内外两重石城，中心大型高台组成，完全具备了后世中国式城池的完整规制。

城是由高墙环绕形成防守的聚居区，是军事威胁下形成的经济政治中心。在过去那个时空，谈论起某座“历史名城”，都以最早的城垣筑成时间为其建城之始。普通人印象当中的古代城市，都是由一道道砖石高墙封闭起来的。

然而在本朝，却并不一定是这样。在经历了上一个皇朝覆灭之后的几十年战乱之后，北方曾经的城池，大多衰破不堪。要么城垣已经在持续的战争中毁坏，要么城内枯骨遍地，水源污秽，已成鬼域。随着政权统一，经济人口复苏，大量的城镇，无论是原址恢复，还是易地重建，都很少再新筑高墙。其中亦有太祖皇帝吸服前代教训，有意弱化地方军事防御能力，于割据一途防微杜渐的考虑。

本朝尤重商业，亦不管制民间自发的人口流动。城市提供军事防守的功能大大弱化，城墙已经不再是一个城镇必须的配置。就崔白这一路上所见的少数城墙，也多是前朝遗存，而非新筑。

眼前的高邑县，得名于前汉，始筑城。历经千年，期间兴废无常，原本的城名，已经完全是个地名。入本朝之后，行政区划也多次调整，县署驻地也反复迁移。现在这个县“城”，其实也是随着西大路上客商来往而自然兴盛起来的居住点。县署总是设立在自发形成的人口中心，这也算是政治从属于经济的表现吧。

于是，迎接崔白一行的，就是通明的灯火中，一整条街的食肆脚店。灯节已过，往年这时，经历了冬至节开始两个来月的蛰伏之后，南来北往的客商将填满整条西大路。随着两天前突然爆发的事态，如今高邑县南关上千的服务业从业人员，还是年后第一次看到鲜车怒马的高端客户出现。

一大群人迎上前来，一时间崔白还以为是发生了什么大事。等到他们纷纷开始展示各自的口才，才明白都是为店里拉客的小二或者知客。整整十三个时辰，四百多里路的跋涉，人马都是疲惫不堪。连一向善于跟各色人等周旋王宜年，都有些不耐烦，只是一马当先分开人群，以免给御马术还刚刚入门的崔白造成麻烦。

然而，越怕什么，就来什么。掣电重重地打了几个响鼻之后，突然发力往前一窜，左肩胛撞开了一个挤上前来的店小二，撒开四蹄就顺着大街奔跑。

街面上一下就大乱。街心的人往后退，后面的人还没看清局势，来不及躲闪的就撞在一堆，一个身材矮小的伙计直接就摔在了路中间。掣电眼看就要踏上去，马背上的崔白慌张中只顾得上夹紧马腹不要掉下来……

旁边灯下突然冲出一个大汉，抢前两步，一把抓住了缰绳。掣电“唏律律”地一声长嘶，两支前蹄腾空，立起身来。崔白身体往前一俯，拼命地夹紧马腹，才没有从马背上掉下来。

掣电的前蹄刚刚落地，王宜年的身形已经扑到了近前。没顾得上照顾马背上摇摇晃晃的崔白，先将掣电口衔旁的缰绳抓在了自己手中。

同时间，刘长明也勒住了挽马，从御者座上跳下来，排开街边挤在一起的人群，一把薅住躲在人群中一个瘦小的身形。

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