朱厚照虽然知道两淮私盐甚为严重，但此刻亲耳听闻，仍不由得暗暗一叹。

自周代以来，凡是官方专卖、征收盐课的朝代，私盐虽然均受官方所禁，但很难杜绝，仅为程度轻重而已。及至唐代实施盐铁法后，更是如此。

明初，实行的“纳粮开中”之法颇有成效，商人纳粮支边以换盐引，再凭盐引至盐场支取食盐，通过转售食盐获利。

与此同时，明廷对食盐由产至销均严格监管，对私盐贩者严厉缉拿和惩处，为此曾颁布了一系列法令严禁私盐，例如“担挑驮载者，杖一百充军”。

又如，“守御官吏巡获私盐犯人，绞；有军器者斩，盐货车船头匹没官。”

再如，“常人捉获者，赏银一十两，仍追究是何场分所卖，依律处断。”

在官方严厉打击之下，明初私自贩盐的情况得到很大的改善。乃至宣德以前，各地的私盐虽然存在，但还不算上多严重。

但从宣德始，随着盐禁的宽松，私自贩盐者又开始增加。

至正统之后，老朱所推行的“纳粮开中法”已逐渐遭到破坏，明廷不仅没有及时应对，连对私盐的查禁也更加松驰，于是私盐慢慢泛滥，越往后越严重。

而泛滥的私盐对朝廷的官盐已造成极大的威胁。

其实明廷，上至皇帝，下至地方官员，对私盐的盛行均知之甚深。

造成私盐泛滥的原因是多方面的，但明廷避重就轻，不愿意费力气去处置，始终没有推行有效的对策。

由正统年间开始，朝廷只是被动地任命监察御史巡视两淮，去提督盐课。自此以后，这本为临时委派的巡盐御史之职，变成常设官职。

不过，尽管有这所谓的巡盐御史监管两淮盐课，但私盐问题非但没有得到解决，反而越来越严重。

至成化年间，盐法已经大坏，私盐随处可见，官盐却积压滞销，严重威胁到明廷的盐课收入，更大大影响了边军粮饷供应。

过得片刻，朱厚照再问道：“查探之时，盐场可有特别之事发生？”

那叫黑狼的男子听得顿时思索起来，稍顷，才回应道：“堂主，盐场频发之事甚多，在属下看来，大多均可算特别之事。”

“挑一二件说说看。”朱厚照嘴角一扯，朝他扬了扬手。

那叫黑狼的男子又略为想了想，便道：“前些时候，兴化的一名富灶在盐场里设宴，宴请了近百人。”

“哦？”朱厚照听得来了兴致，轻笑了声，又道，“竟在盐场设宴，还宴请近百人？看来，这名富灶是真富呢。”

那叫黑狼的男子点了点头：“堂主，盐场的富灶都颇有家财的。”

“那富灶为什么要设宴？竟还选在盐场里？”

“他儿子在今科应天府的乡试中举，考取了十四名。”

“原来如此，以灶籍中举，确实值得庆贺一番。”朱厚照颌首，略一沉吟，又问道，“可有查探到这名富灶叫甚么名？他考取举人的儿子又是何名？”

那叫黑狼的男子竟没有丝毫的犹豫，随即应道：“堂主，那名富灶叫杨缙，考中举人的是他的第五子，叫杨果，是国子生，今年已二十九岁。”

朱厚照笑着应了声好。

“黑狼，那余下四盐场，还须多久方能查探完毕？”

那叫黑狼的男子思量了好一会，才应道：“堂主，属下等二十余人，明日便将分赴余下的四个盐场。若一切顺利，起码需要半月左右，方能大致查探一番。”

朱厚照沉吟了半晌，才道：“那就细细查探吧。不要急于一时，切莫暴露了身份。”

那叫黑狼的男子点头连连称是。

“黑狼，你可知灰狼所率的小队，如今在西北如何？”朱厚照又道。

“属下不知。”黑狼摇了摇头。

“虽然他们待在西北的时日不长，但上月已有所建功。”

在黑狼期待的目光之中，朱厚照继续道：“八月下旬，灰狼等人探知寇贼或将侵边，及时将消息暗报三边总制秦大人。花马池至灵州一带的卫所堡也因此加强了巡逻，作好了防备。”

朱厚照盯着黑狼，又道：“黑狼，你可知此役，我大明边军战况如何？”

黑狼再次摇了摇头。

“在提前防备、严阵以待之下，我大明边军打了寇贼一个措手不及。多番纠缠交战后，寇贼不得不退却。

此役，虽然我大明边军伤亡惨重，但也斩贼首三十余级。自去岁以来，已是我明军斩贼首最多的一次。”

黑狼听得竟然面露激动之色。

朱厚照瞥了他一眼，轻笑道：“怎么，也想去西北呢？”

黑狼讪讪一笑。

“查探消息，并非一定要在边地，每一类消息都有各自的用处。”朱厚照再道。

黑狼肃然。

“如今，你等将盐场的景况一一查探清楚，那要比查探西北寇贼的动向重要得多。”

黑狼脸色一正，与其身边的另两人，齐齐朝着朱厚照躬了躬身：“属下等人定不负堂主所托。”

朱厚照颌首：“惟望你等尽心尽力，盐场的一应消息极其重要，万万不可掉以轻心。”

“属下等人的前程，均为堂主所赐，岂敢不全力而为。”

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