在保国公朱晖等人齐聚英国公府之时，身着直领氅衣的弘治皇帝，却来到灯火通明的仁寿宫。

只见他站于仁寿宫殿内，微微躬身，朝着端坐于锦椅的周太皇太后行了个礼，恭敬地道：“皇祖母，孙儿给你请安了……”

周太皇太后满脸笑意，向弘治皇帝招了招手：“皇上，快过来坐。今日似乎冷了不少，你怎还往仁寿宫跑？”

弘治皇帝嘴角带笑，朝周太皇太后走去，及至她身边才说道：“皇祖母，雪还没下呢，还不算冷。况且孙儿来给皇祖母请安，又怎少得了。”

稍顷，他已在周太皇太后旁边的锦椅坐了下去，而萧敬离他三四步之外，躬着身站在墙垣边。

弘治皇帝甫一坐定，目光已扫了扫站于邻近的五六名宦官和宫女：“尔等先到外面候着。”

那些宦官和宫女自也不敢问情由，纷纷低头应了声诺，几乎同时倒退着出了殿外。

仅一会工夫，仁寿宫的殿内只得坐着的弘治皇帝和周太皇太后，以及站于墙垣边的萧敬。

听见弘治皇帝下令仁寿宫的宦官和宫女往殿外而去，周太皇太后便知他要做甚么。

她侧头望过去，问道：“皇上，照儿又有奏报传回？他路上可有阻滞？如今已到哪了？”

弘治皇帝颌了颌首，嘴角勉强扯出一道弧线：“皇祖母，毋须担心。照儿一路南下颇为顺利。按时日推算，今日应已在南直隶所管辖地界内。”

见弘治皇帝笑容勉强，周太皇太后脸露不解：“既然照儿一切顺利，为何皇上你还这样愁眉苦脸？”

在弘治皇帝思索着如何回应之时，周太皇太后脸色却一变：“皇上，难不成是照儿遇到什么事？你可莫要瞒住哀家……”

弘治皇帝没想到自己略为思索，竟惹得皇祖母心生误会，立马道：“皇祖母，你莫着急，照儿生龙活虎的，什么事也没有。”

“那为何皇上满是愁容？”

“朕并非为照儿忧心。朕忧心的是他奏报所讲述之事。”

迎着周太皇太后疑惑的目光，弘治皇帝又道：“照儿的奏报今早送至，仍是他南下的行踪。讲述的多为各地灾情及生民境况。但此次所提及的各地灾情甚为严重，有村民因无以为继而去拦路劫夺，更有因官府赈济不力，而导致村民活活饿死。”

周太皇太后轻叹了声。

弘治皇帝苦笑起来：“皇祖母，孙儿先前以为，我大明虽然偶有天灾，最苦的莫过于受寇贼侵袭的边民，但如今方知，国内生民的过活也甚为艰难。

自北直隶，到山东布政司，仅一场水灾，便已造成生民流离失所、食不果腹……”

“皇祖母，这便是众臣子口中常称的‘政通人和’？”弘治皇帝缓缓摇了摇头，略停了片刻，再道，“民不聊生啊……”

周太皇太后默然。

弘治皇帝似要一吐为快，没注意周太皇太后依然沉默，继续道：“皇祖母，照儿此番出京不过月余，但他的所见所闻，却让朕羞愧难当。

朕登临大宝已十数载，竟不知天下生民如此苦困，何称为人主？”

周太皇太后望着弘治皇帝，嘴唇动了动，仍没有发出一丝声音。

她是看着弘治皇帝长大的。从黄口小儿，到成为东宫太子，继而登临大宝，似乎也没见他这般惆怅过。

“皇祖母，孙儿是否过于宽仁了？”弘治皇帝皱了皱眉头。

周太皇太后不能沉默了，安慰道：“皇上乃仁君，当以仁德治天下……”

弘治皇帝轻叹一声：“朕既宽仁，为何没有臣子将天下生民之凄苦呈递？难道人人皆文过饰非？”

周太皇太后又不知如何回应。

过得一会，弘治皇帝再道：“此前，皇祖母曾埋怨孙儿，怎舍得让照儿离京往江南？说实话，如今孙儿也有些后悔了……”

周太皇太后听他转移话题，才出言道：“皇上，后悔又有何用？你不是说照儿已到南直隶地界？”

弘治皇帝摇了摇头：“皇祖母，孙儿后悔的是，为何没早些时日应允他出京……”

周太皇太后愕然。

“这般，朕便能多了解天下事，不至于全被蒙在鼓里。”

周太皇太后笑了笑，转而问道：“皇上，照儿此番出京走的是陆路，挺受累的吧？”

弘治皇帝嘴角一扯：“皇祖母，放心吧。照儿允文允武，他那副身板壮得很。”

“哎，像照儿这般年纪的少年郎，多半还在玩耍。”

“照儿，是想着要为朕分忧……”弘治皇帝叹了叹气，又道，“说到底，乃朕这父皇之过。”

殿内顿时一阵沉默。

稍顷，周太皇太后才道：“皇上，再过两日便是照儿生辰。你如何应对文武百官至文华殿行礼之求？”

“如再有奏疏，留中便是……”

周太皇太后微摇了摇头，没有再追问。

弘治皇帝又道：“皇祖母，孙儿有一事犹豫未决，皇祖母可否参详一二？”

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