可以说《儒林外史“是一面晶莹透亮的镜子，它从腐朽的科举制度这一角度，照出了中国封建末世黑暗王国的全貌。”

《儒林外史的中心思想在于抨击科举制度，深刻揭露科举制度所造成的种种罪恶。

科举制度开创于隋唐，唐朝时分秀才、明经、进士等科，主要考诗、赋或儒家经典，成绩优秀者举用为官，这种考试制度和选拔人才的制度与魏晋南北朝时期依据门第、身份得官的九品中正制相比还是有一定意义的。

可是，到了明代，只设进士一科，而且变为主要考股文，股文的特点是，题目限于四书五经以内的文句，考生作文章阐释经义的时候，只能依照题目的意思，摹仿古人的语气。

“代圣人立言”，不许自我发挥，更不能联系当前政事，只能以孔子的是非为是非，以朱熹的注疏为准绳，文章格式有非常刻板的规定，一篇里有破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等。

明末清初思想家顾炎武指出:“愚以为股之害等于焚书，而败坏人才，有甚于咸阳之郊”。

由于明代科举考试演变为取士的唯一途径，“中外文臣皆由科举而进，非科举者勿得与官。”因此，股作文法对于控制文人思想，使之程式化、教条化起到恶劣的作用。

《儒林外史作者怀着极度憎恶、沉痛的心情，操起锋利的匕首，投向股科举这个封建制度的毒瘤。

在第一回“敷陈大义”、“隐括全文”之后，第二回，作者就塑造了周进这样一个被科举等级制度压扁而又如醉如痴追求功名的腐儒形象。

明清科举制度规定，读书的人，先应知县主持的县试和知府主持的府试，及格的称“童生”，再应本省学政主持的院试，及格的便算“进学”、称“生员”，即秀才。

当了秀才，就可以参加全省性的乡试，由皇帝钦命的正副主考官主持，每三年一次。

取中的称“举人”，第一名称“解元”。

乡试的第二年，举人在京师参加由礼部主持的全国性的会试和皇帝主持的殿试，考中的分一、二、三甲。一甲三名，赐“进士及第”，按次称“状元”、“榜眼”、“探花”;二甲的赐“进士出身”，三甲的赐“同进士出身”。

统称“进士”。封建统治者就根据这些不同等级的考试选取“人才”，分派大小不同的官职。这样科举考试就和升官发财直接联系了起来。

封建统治者竭力提倡股制艺，用它来禁锢思想、束缚知识分子;知识分子看清了它是走进官场，猎取功名富贵的敲门砖，就拼命追逐。

周进、范进为举业发疯发痴;马二先生为了宣传时文奔走一生，鲁编修为入赘的女婿不精于股而“忧愁抑郁”。

股祸害还殃及女子和小孩。鲁小姐在她父亲的熏陶下，也时刻监督丈夫课读。

她见夫无望，又盼子成龙。小儿子刚满四岁，就“每日拘着他在房里讲‘四书’，读文章”;“或一天遇着那小儿子书背不熟，小姐就要督责他念到天亮”。

股作为没落封建制度的产物，本身也充满了腐朽性，为了应付考试，读书人只读“四书五经”等几部经书，有的甚至连这些也不全读，只把经书中有可能提出的题目，请别人先做好文章，事前背熟，然后去考。

而且考试作弊的现象也很多，在考场里，“也有代笔的，也有传递的，大家丢纸团，掠砖头”，有的甚至“推着出恭”，在土墙上“挖洞”，“伸手到外头去接文章”。

考官则私受人情，贿买替考。这样科举选拔出来的是没有真才实学的庸人，像范进甚至连苏轼是哪个朝代的人都不知道。股科举使一代青年蜕化堕落。

同时小说还揭露了虚伪吃人的程朱理学和封建礼教。

程朱理学是科举考试规定的内容，股取士制度则是推行程朱理学和封建礼教的罪恶工具。

吴敬梓把反科举制度和反程朱理学、反封建礼教结合起来。

他从维护传统的“孝”、“悌”观念出发，暴露了封建礼教的虚伪性。范进的母亲因为儿子中举喜极而过世。

范进为母亲的死日日追荐，忙了七七四十九天。

张静斋拉他到汤知县家打秋风，吃饭的时候，范进为了表示自己“居丧尽礼”，坚决不肯使用摆在前面的银镶杯箸，只好换了白颜色的竹箸，汤知县正着急“倘或不用荤酒，却是不曾备办”。

忽然看见范进“在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里”，心才放下来。

不用象牙筷子，却吃荤，揭露出范进这一“孝子”“克尽孝道”的虚伪做作。

王玉辉是一个受理学毒害极深而几乎丧失了人的一般常性的迂拙夫子。

他的大女儿早已“守节在家里”，三女儿“出阁不上一年多”，也死了丈夫。

她“哭得天愁地惨”，要“寻一条死路”，“跟着丈夫一处去”。

公婆两个听了反复好语相安慰，王玉辉不仅不加阻止，反而劝导三女的公婆“亲家，我仔细想来，我这小女要殉节的真切，倒也由着他行罢。”

并鼓励自己的女儿说:“我儿，你既如此，这是青史上留名的事，我难道反拦阻你，你竟是这样做罢。”

天以后，三女终于绝食而死。

她母亲“伤心惨目，痛入心脾”，哭得死去活来。王玉辉则“仰天大笑道:‘死的好死的好’大笑着，走出房门去了。”

王玉辉不近情理的言论举动，正是宋明以来大量“节妇烈女”的现实写照。

然而，王玉辉也终究不是野兽，当他的三女的神主被送入烈女祠举行公祭时，大家盛赞他生了“这样好女儿”，他却“转觉心伤，辞了不肯来。”

想出去散心，到了苏州虎丘，“见船上一个少年穿白的妇人，他又想起女儿，心里哽咽，那热泪直滚出来。”

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