可见，讽刺是一种艺术手法，同时也是社会历史中客观的喜剧性矛盾冲突的一种特殊形态。

至于讽刺艺术溯源的话，早在先秦子史部典籍中，已经出现一种假借他事他物以寄托本意的文学体裁寓言。

寓言的内容绝非事实，全凭作者想象，透过故事，表达写作意图，而且其意图不是直接表现在故事里面，而是在故事之外另有所指。

例如庄子中的井底之蛙、朝三暮四;孟子嗟来之食、揠苗助长;韩非子中的守株待兔，吕氏春秋中的刻舟求剑。

战国策中的画蛇添足、狐假虎威;列子中的杞人忧天等。

或者以拟人化的动物，或者虚构的故事，或者以一般所熟知的人物，皆他们的行为言语，在虚构的事件中，寓托作者的旨意。

这种寓言中，鸟兽有恩怨。人神能共语，都不是事实存在，而是借着荒诞不经的神、怪、人、物暴露人类的某些特征、弱点、或批评人生，或攻击人事，运用高妙的隐喻，使得人物行为在叙述中，能发挥意在言外的作用。

这都可算作是讽刺小说的滥觞。

在魏晋南北朝时期，出现了一大批尖锐泼辣、诙谐警辟、嬉笑怒骂皆成文章的讽刺散文。

如阮籍的大人先生传、孔稚圭的北山移文等，在志怪、志人小说中，讽刺笔法也时露锋芒。世说新语、语林、笑林中，都有一些幽默讽刺的故事。

如邯郸淳的笑林俭啬老一篇，对俭啬老爱钱如命的贪婪性格，活龙活现的刻画，极尽讽刺之能事，俭啬老打算施舍乞丐，从房间拿出十钱，随步辄减，闭着眼睛给了乞丐，还说是倾家相授，以后不要再来。

舍钱如割心头肉，栩栩传神的写出其吝啬性格。

唐代时中国古代讽刺艺术成熟时期。传奇作家吸收长期酝酿的各种讽刺条件，终于产生丁一批成熟的讽刺小说。

作家能够恰当地运用对比、夸张、变形等各种讽刺技巧，将现实与幻想巧妙地经营布置，表达作者意图的讽刺主题。

传奇作家已经开始注意讽刺性小说，但是众多的传奇作品中，讽刺尚不能成为一种流行主题。

不过值得我们注意的是，唐传奇的特殊结构议论文字，影响了后世长篇讽刺小说的叙事方式。

综观唐传奇中的议论，多半出现在文章的结尾，有的甚至还冠以“赞曰”、君子曰、“行简曰”、“三水人曰”，完全是太史公口吻的翻版。

而且任氏传、南柯太守传、虬髯客传等作品，将对人物或事件的褒贬，直接加在故事之后，仍脱不了史传的惯例。

这种议论的形成，与传奇作品承袭史传的写作方式，有密切的关系。

因为不少唐传奇的作家从事修史，如古镜记与唐文粹都说古镜记的作者王度曾奉诏修国史;枕中记的作者沈既济与长恨歌传的作者陈鸿撰写文书的事迹，则见于旧唐书与唐文粹。

而李公佐在谢小娥传中，注明他以严肃作史的态度写作。由于唐传奇与史传之关系如此密切，所以唐传奇在作品中经常以作者现身的议论方式表达主题。

这种议论通常都是作者个人的评断，读者不见得完全同意，可是这种手法可以使读者更明了作者的用心和写作宗旨，因此后世注重社教功能的讽刺作家，不管小说独特的优美表达方式，为了强调或传达强烈的道德意识与讽刺宗旨，常用这种议论方式，直接表达其善恶分明的道德观念与讽刺主题。

宋元讽刺小说的写作还处在尝试阶段，笔记小说虽然承袭唐传奇的意识和手法，但是兴趣却专注于神仙志怪或稗史传说上面，很难寻找出精心设计的讽刺笔法，所以，这类小说对后世讽刺小说的影响非常薄弱。

不过，宋元话本取材于现实社会而反映人情世态的写作倾向，已经接近讽刺小说的兴盛。

此外，元代的讽刺艺术也在散曲及戏剧文学中得到新的开拓和发展。

明清的讽刺小说发展到了最高水平。讽刺小说的作品，除了儒林外史之外，还有几部稍次于儒林外史的中篇小说，也可以归入讽刺小说之列。

它们是清初刘璋编撰的第九才子书斩鬼传四卷十回。清云中道人编的唐钟馗平鬼传八卷十六回，清张南庄撰的何典十回，清乾隆时落魄道人撰的常言道十六回。

另外，李汝珍的镜花缘也用了虚虚实实、真真假假的独特笔法，讽刺了现实社会的一些丑恶现象，因此，也把它列入讽刺小说。

而关于讽刺小说的分类的话，鲁迅先生说“讽刺的生命是真实。”这里的“真实”，是指艺术真实。

因此，讽刺小说的创作在强调写实的同时，并不排斥运用夸张、变形、象征以至怪诞的手法。恰如其分地运用这些艺术手法，同样可以增加作品的艺术魅力，有时还可以起到强化艺术真实的作用。

根据几部讽刺小说不同的创作特色，我们把它分为三类

第一，魔幻化的讽刺小说，包括斩鬼传、平鬼传、何典等。

这类讽刺小说多承袭前代讽刺文学对虚构的、寓言式的人与事进行讽刺的特色。

于是，本来可以直接认识的人和事，作者却像魔术师那样变幻或改变了它们的本来面目，用怪诞的手法描绘现实中不存在的鬼怪神妖，生活真实在作者虚幻的想象中消失了。

但是，由于作者是基于艺术真实的原则来创作的，所似他们虚构的被讽刺的对象恰好是社会丑的典型概括。

“谈鬼物正似人间”，犹如拉丁美洲的魔幻现实主义小说，“变现实为幻想而又不失其真”;说滑稽时有深意，在恢谐的描写中表现了严肃的主题，使作品不致成为浅薄的笑剧、无理的谩骂。

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