廸彬也不敢躲闪，任许母噼噼啪啪把前额都拍红了，还是依赖地抱着她的腿，一副可怜兮兮的样子。

许母最受不得他这样，心无端地软了，遂眼眶红红盯着廷彦，嘴皮子直哆嗦：“我晓得那周大人新官上任三把火，要搞出些政绩来，可也不能拿咱许家爷们开刀不是？你和他有些交情，问他要多少银子才肯放过你这弟弟，不走公帐，用我自个积攒的压箱钱。”

“这不是钱的问题。”许廷彦摇摇头，“我的商会会长届满，正待选举关键之时，三弟又出了此等丑事，牵连我连任难保，母亲又让我去行贿朝堂要员”

他顿了顿，沉声道：“你可知这其间的利害关系么？”

“那该如何是好？”许母绝望地高喊起来：“他是你的弟弟啊！你就要见死不救？”

三奶奶及姨娘似才大梦初醒，用帕子捂眼睛，一哭一泣开始叠声求情。

许廷彦蹙眉，自顾自地慢慢吃茶。

没过多久，听许锦隔着帘栊禀报：“周大人寻二爷去哩，说时候已不早，要提人回衙门候审！”

许母紧紧握住廸彬的手掌，掐得他指骨都发白了，三寸小脚颤巍巍够不着地，“你扶我起来，我去给你二哥磕头，求他好歹救你一命。”

“母亲何苦说这种话，是要让我背上不孝的骂名么？”许廷彦依旧不疾不徐，嗓音和窗外拂过的秋风一样凉薄：“若是大哥的腿疾，你能早些传信入京城，他不定会落到如今无药可治这番田地，你待他若有对廸彬一半上心，我也会感激不尽，不过”

他顿道：“这桩祸事关乎许家声誉，涉及商场博弈，我不得不出手，非乎要救廸彬，按我心想，他是该抓入大牢受教训才是。”

“谢过二哥！”廸彬抹一把满额的冷汗，他嘴甜，再狠的话也左耳进右耳出，不记仇。

许母只觉自己重新活转过来，想想还是忧愁，小心翼翼地端详他的脸色，蠕唇讪讪问：“二儿打算如何回了那周大人？”

“这该问母亲你才是！”

许母听得此话怔愣，以为他有心反悔又不肯相帮，发急道：“我哪里会有什么办法呢，但得有丝毫主意，也不会在这里把你为难。”

许廷彦淡然说道：“只需把那小花旦纳进许家，什么风波都能平息。”

许母顿时醍醐灌顶，暗忖自己方才惊惶乱了阵脚，早想到该主意，也不用对二儿如此低三下四地请求。

再看到廸彬已跟没事人似的，坐在地上揉按小腿，许母气不打一处来，一团扇面呼上他的额头，“给你纳个戏子作妾，传出去我这张老脸简直丢尽了。”

“纳谁？”廸彬云里雾里。

三奶奶笑了一声，“三爷真是好福气呀，一个瘦马、一个伶仃，总把这些下三滥货色往房里领，敢情要埋汰谁呢？我反正是再不敢回娘家，也无颜出门见人，要被他们笑死了。”

三姨娘忍气吞声，在老太太这里容不得她插话。

许廷彦放下手里茶盏，撩袍站起，给许母作一揖，语气从容道：“母亲怕是有所误会，是我要纳那小花旦为妾。四喜班戏头乔四叶氏贪婪多诡，还烦得您出面斡旋，我先去稳住周大人，静候母亲佳音。”语毕即身影洒洒离去。

许母半晌没回过神来，“他说什么？他要纳那戏子为妾？我没听错吧！”

“没听错！是二哥亲口说的。”廸彬侧头朝那俩呆女人望去，嘴里嚷嚷：“还不快来扶我一把，站不起来了，哎呦，腿麻了！”

许廷彦脚步轻快走出房门，穿廊过院抵至前厅。

周希尧边打呵欠边吃浓茶提神，见得他倒精气神足，忍不住拿言戏谑：“大晚上拉我来陪你唱戏，事可马到功成？”

许廷彦噙起嘴角，微微一笑。

许母依旧坐在红木大床上，接过李妈手中那碗燕窝粥，拈青瓷调羹舀一匙吃，烫了嘴角。

这李妈端来什么东西都是滚烫的，说过无数遍，她不长记性，她也不长记性。

管家许隽脊背笔挺扣手而站，两步远的案台上，铜炉里伽南香燃成一堆银白灰，也不知顺手清炉点香。

每年里撺掇着要加工钱，可伺候主人的心却在逐年掉价。

终有日忍无可忍，她就无需再忍，把这些恃宠而骄的老仆子皆换掉。到那时他们追溯起现在的所作所为，是否会流下悔恨的眼泪？

许母心底感觉莫名的解气，忽又被一股子恐惧给镇压，若招来的新仆如乔四叶氏这般，还真指不定谁会流下悔恨的眼泪呢！

许母微抬颈子，从眼皮子底瞧人，烛火昏昏蒙蒙照不远，乔四叶氏面目模糊，他们黑魆魆的影子被拉吊得细长，仿如两条大蟒，弯弯曲曲沿着粉白墙壁爬过窗牖、绕上房梁顶，阴森森朝她扑来。

“唉哟！”她的手不知怎地一抖，半碗浓稠燕窝洒在枣红的踏脚板面上。

李妈急忙转身去拿帕子，听得叶氏还在那喋喋不休：“小桂音芳姿独绝，秀骨天成，喉音更赛萧管，我们花费大笔银钱特聘吴下名师肖莲芳授艺问业，专心练功吊嗓白养些年，如今技艺精纯才登台唱两场，已是座无俗客，地绝纤尘，京城剧院多的是王爷贵胄捧角儿，到那时她还不知会何等风光，银钱多的数不动唉哟！”

她眼睛被路过的李妈手里帕梢擦到，刺剌发痒，像飞进了虫。

乔四接了话头道：“小桂音娇花一朵，我们戏班里谁不疼她，尤其我这婆娘把她当亲闺女似的，管得紧，到哪都跟进跟出，像护自个的眼珠子。太太大抵不晓，咱桂音还是个雏儿，这在戏班子可不多得哩！如今二爷要纳她作妾，我们虽舍不得，也深知胳膊拧不过大腿，一千两是这些年教养费，实不算多，对你们这样的大户人家也就毛毛雨了。”

一千两？！不知道谁嘶地一声倒吸口凉气，这简直是在敲竹杠。

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