李掌柜老实回话：“这半年零零总总来过五回，先三姨奶奶来过两回，后都是秀琴姑娘自个来的，按市价折合新旧给的洋钱，千元是有的。”

许廷彦凝神沉吟，每房按时发放女眷月钱，正常花销应绰绰有余才是，何至于需要这般急等用钱。

“她就不怕我知晓么？”毕竟这金银首饰铺子是他开的。

李掌柜有些得意，“三姨奶奶有意问过，我回他二爷终日忙得很，名下店铺百来间，只查赢利不稽细帐。”

观许廷彦神情漠然，实在难辨喜怒，他又心生忐忑，“前日秀琴姑娘来问，三姨奶奶有对玛瑙雕螭耳杯想典卖，能给什么价钱。”他微顿：“二爷若不愿收，下趟来我就回了她。”

“不用，你不收她也会寻旁的买家。”许廷彦摇头，端盏慢慢吃口茶，方沉声道：“且再压她三成价以静观其行，勿要漏泄我已知之事，每趟典卖物件从旁搁置，并备好名录供日后盘查。”

李掌柜颌首称是，二人又说些旁的话。

*

这日，天气晴好，许母同大、三、五儿媳，及未嫁的老闺女六小姐许嫣，在房里闲聊。

许隽遣人禀报：“前些时递帖子约来的太太们都陆续来了，是直接领进花厅外间，还是太太要亲自到二门迎接，若需要的话，即刻备轿过来抬。”

许母想了想道：“我往花厅去吧！”随即唤萧妈过来替她重梳了头，再观这些媳妇，因晓得今儿要赴宴迎客，早就插金戴银、绫罗绸锻打扮得妥当。

唤过许嫣，她从妆台拈一枝金点翠嵌宝石花式簪子，一面递她插在发髻里，一面皱眉数落：“你也打扮得太素了，二十岁的小姐倒像三十岁似的。虽是为你二哥纳妾做的戏席，但来的都是有头有面、路通八达的阔太太们，瞧着你贞娴端庄的模样，说不准就给你物色个好姑爷嫁出去。”

许嫣脸颊泛起红晕，跺一下脚，甩帘子先走出去了。

一乘银顶天青重沿的轿子才在宅门前停稳，等得双脚直跳的管事许隽，已扑上来掀起帘子，白胖胖的脸上急汗滴淌，“二爷咋才回？太太催了数遍，脸色都阴沉哩。”

许廷彦不置可否，迈进门槛，不疾不徐地朝花厅走。

太阳偏西，彩霞满天，他路过宿住的院子，两扇乌油大门朝内推到底，像个四四方方的框画，大哥坐着藤椅双目眯起，遮盖他双腿的毯子是用羊毛横织，内里掺了缕缕金线，被夕阳照得闪闪发光。

他的脸色有种薄薄的稀白，却被晚霞镀上一抹浅红，似乎又回至从前那般的健康和爽朗。

许廷彦没有停步，穿过一个月洞门，已能闻见咿咿呀呀的唱曲声。

廊上立着数个丫头，见他过来，有忙着入房禀回，有打起帘栊请他进。

厅中画烛流光，脂香喷鼻，一个圆桌，摆着十数碟茶点果酥，五位太太坐左边，六位小姐因多出一个，挨坐右边，晓得今儿要胜出一个，彼此暗搓搓互相打量，在心底高低计较着。

太太们则对多带一位小姐来的李太太很不满，鄙视她的小算计，谈笑风声也不爱带她。

李太太讪讪地时不时问许母：“廷彦何时来呀？”

“这天都暗了，戏唱过几回，廷彦还没影子呢？”

“廷彦不会有事耽搁不来了吧？”

“廷彦……”

许母便一趟趟催管事，心烦意乱得很。

忽见许廷彦现了身影，一片小小骚动后，都似松了口气。

太太们明目张胆地打量他，小姐要矜持，装做吃茶，低眉斜眼偷瞧他。

他神色依旧如常，走到母亲身边作揖问安，丫头搬来椅子伺候他坐下。

许母吁了一口气，“你怎才来？等得我心焦，你若有事耽搁不来，我今个脸面就不要了。”

许廷彦端盏划盖吃口茶，并不解释，只淡笑不语，许母倒也把他捉摸不透。

这个二儿自幼在京生活，不长随她身边，是以如今无论她怎么以示亲近，似乎彼此总隔着一层纱，你越想去撩起，它越轻飘飘地朝后荡，不让你碰触。

许廷彦朝坐侧旁的冯氏温声提醒：“大哥坐在院里似乎睡着了。”

冯氏惊跳起来，同许母告辞一声，悄从侧门掩身而退。

乔四呈来戏文手本让许廷彦挑选曲目，许嫣便移坐到先冯氏的位置，凑近一道瞧，小声嘀咕：“方才演的《红楼梦》中《黛玉焚稿》实在是好，我都哭了，二哥不妨再点遍来。”

乔四听得忙陪笑道：“实在不巧，前时三爷五爷遣管事来后台，说在东楼设宴款待贵客，需伶人唱曲助兴，要了几个去，其中便有唱黛玉的柳巧。”

许嫣鼻里哼了一声：“怪道二哥没来之前，他俩跟扭股糖似的赖在这里不走，却是安了不良心思，我可知道他们纨绔性儿，闹戏旦子如蚺蛇吞鹿，恨不能一口吃进肚里，你若爱惜她们，还不赶紧去搭救。”

乔四有些尴尬地嗯啊应着，岔开话道：“二爷若不嫌弃，可来段《八仙过海》，四喜班子素以武生功底扎实闻名，大弟子乔玉林更得太后赏识进宫唱戏……”

许廷彦摆手打断他：“都是太太小姐在座，铜锣金鼓震天她们多数不喜，还是来出《西厢记》四本二折《拷红》就好。”

“二爷想得周到。”乔四言语谄媚奉承：“班里唱花旦的小桂音，扮相嗓音皆不俗，定不会污秽众耳。”说着拱身作一揖，朝后台而去。

小桂音……许廷彦眸里掠过一抹光彩，瞬间而过不及捕捉。

先上来老旦扮莺莺之母，和个家仆一问一答，怒气冲冲地唱念词。

许母碰碰许廷彦手臂，递给他两块簇新帕子，“这是副参领李太太两个外甥女，绣工了得，都是美人似的。”

见他帕子未打开，随意搁在茶盏边，许母忍不住低声道：“你好歹看一看呀！”

看一看帕上落花流水鸳鸯交颈，再看一看青春娇颜如花美眷。

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