许廷彦观那女孩儿自始至终头都未曾抬起过，他微微蹙眉，听叶氏在大发脾气地骂：“这小浪蹄子不打不行，去，把我那紫荆条蘸了水取来，非把她这身硬骨头鞭酥了不可。”

乔四扔掉竹签，往地吐一口痰又拿足底搓两搓，轻悄道：“明个要进许家宅邸搭台唱戏，唱花旦的娇喜走了，其余的尚稚气，唯这桂音还顶用，你伤了她谁来唱戏？”

叶氏斜眼睨他，阴森森冷笑一声，“你舍不得了？当我眼睛瞎脑糊涂么，给你脸勿要不要脸！”

乔四咬着牙根，“好了好了，你打死她我也不管，你乐意就成。”随即转身一步一晃朝前廊尽头的房间走，内里摆了几桌在摸牌九，雾腾腾烧着大烟。

有人问：“还要取紫荆条来么？”

“怎地不取。”叶氏扯起嗓子吼：“不肯服软，我就要鞭她的贱骨头。”

许廷彦朝许锦嘱咐几句，拨开人群，下了踏跺，从桂音身边走过，头也不回径直去了。

稍顷功夫，万国旅馆的掌柜匆匆奔到叶氏跟前，板着脸道：“哇啦哇啦像什么样，又不是有脸的事，我可说清楚了，二楼宿着京城来的大官，惹不得，再吵吵嚷嚷要打要杀的，此地庙小容不得你们撒野，自结了账寻旁处宿去。”

叶氏这才作罢，但是吩咐待她睡熟后方允桂音不跪。

傻丫搀桂音起来时，只有一个跑堂伙计在边打呵欠边添灯油，用眼角懒懒扫过她俩。

他现在对漂亮姑娘没兴趣，忙累一整日看什么都发虚，此时只想快快见周公，或在梦里与漂亮姑娘温存一番，这也是愿意的。

桂音坐在踏垛上揉着麻痛的小腿，傻丫留了两块红糖粘糕给她，却忍不住馋把嵌的一颗枣子抠了，留下略深的坑痕。

刚出笼的粘糕松甜黏牙滋味最好，而这个凉透多时，吃在嘴里糙糙的，甜味儿微苦，桂音掰成一小块一小块地吃，怕噎着喉咙。

傻丫歪头问：“瞒着多好，不用受这样的罪。”

“不能瞒着，肚兜被乔四夺去，最须快刀斩乱麻，否则日后被谁发现，那真是跳进黄河也洗不清了。”

傻丫听不懂，不再多问，只从袖笼里掏出肚兜还给她。

桂音倏地变了脸色，“还不快扔了它！”又道：“不！把它烧了干净。”

傻丫哦了一声，伸长胳臂拎过搁前廊照亮的油灯，取下玻璃罩子，绢帛沾了火瞬间卷燃成一团，就见着那只喜鹊鸟没了尖嘴，没了脑袋，没有羽翼，至后连尾巴也不剩了。

桂音没了胃口，叶氏那只碧眼猫儿不知何时从房里钻出，踱到她的脚边喵喵叫唤，她便掰了块糕扔给它，猫儿嗅嗅，一舔一舔吃起来。

傻丫没想到猫也吃这个，托着腮颇有兴致地看。

桂音望着天际薄薄圆月，像叶氏梳头照的黄铜镜，耳里听得窸窸窣窣的声响，是肥硕的灰蛾子扇动翅膀扑灯的声音。

她似自言自语：“听闻玉林师兄和尊贵的格格互相喜欢着呢，我不信，他就不是那样的人。”

傻丫拍着手，笑嘻嘻地附和：“玉林师兄只欢喜桂音，他不是那样的人。”

桂音听她说得坚定，心中又有些动摇：“谁知道呢？陈世美苟富贵娶公主，弃秦湘莲及一双儿女；王魁中状元弃桂英娶崔氏；连那两情相悦的崔生有了功名，照样对莺莺始乱终弃，从来薄幸男儿辈，多负了佳人意。”

桂音八岁被卖进四喜班子，逼着跟师傅学戏。

她看着师姐们站台上咿呀唱戏，下台就得供权贵取乐，还要受尽班头欺侮，遂打心眼里不喜欢学戏，宁愿跟傻丫这般端茶送水做粗使活儿。

因此没少受班头班婆蘸水荆条子的毒打，夜里趁无人时，她就躲在柴房偷偷烧热水洗伤口，痛得呲牙咧嘴浑身发抖。

有晚玉林师哥不知怎么寻来，拿罐金创药替她边敷边道：“在这里命已不由己，你这样犟着不从，他们会把你卖进娼馆暗寮那种下处，至后染一身脏病更是生不如死。”

他拿出黛青帕子替她擦泪，嗓音如常的温和：“桂音你莫怕啊，好好学戏，日后有我护着你！”

渐渐长大，戏班里的人都晓得玉林的心思，说桂音好福气。

后来玉林师兄开诚布公当面说欢喜她，问她，可欢喜他？

桂音懵懵懂懂不愿看他失望，涨红着脸，紧盯自己足尖，半晌后点头道：“欢喜！”

待玉林师兄从宫中归返，他们还了乔四两人赎身的钱，就寻个无人识的地方安定下来，再不唱戏了，做些小买卖什么的，她在家相夫教子，岁月静好地过一辈子。

她本来有着这般对生活的期许，此时却忽然心生忐忑不安。

一阵凉风吹的梧桐叶满地乱转，夜空暗寂，气温骤冷，那蒸笼似的天气终是过去了。

*

蟹壳青的天，日光惫懒，雾浓得若不凑近点看能指驴为马。

有个人踢哒踢哒骑着驴，因他上身实在太长，好似端坐于高头大马之上，颇威严又睥睨地打四喜班子旁边经过。

驴是灰白相间，走着走着一撅屁股，奉上二两金，驴和人都一副神气活现不得了的样子，桂音几个见了捂着嘴笑个不停。

傻丫从雾里跑过来，短粗的手指放嘴前一嘘，“到许宅门前，叶太太让你们顾些体统，还有菱青、柳巧、兰芝、桂音……”她掰着手指点名儿：“叶太太唤你们到前头去。”

这是戏班里的规矩，跑堂唱戏，至权贵府宅门前，班头领着相貌周正的台柱子寒喧拜见，一显花团锦簇，好看又涨底气。

叶氏相貌凶丑，却不碍她有副好身段，穿了件青花缎面短袖旗袍，人像插在瓷瓶里一朵凋萎的大丽菊。

未料到气温骤冷，她涂满白粉的脸面隐隐泛起淡青，嗓音也莫名颤抖：“一个个颓样儿，菱青，把衣衫拉拉板正，怎揉七皱八的；柳巧，拿红膏把嘴唇涂厚些；兰芝，刘海乱了，梳梳顺溜；桂音……”无什可挑剔的。

她顿了顿，调转语气：“都记得勿要丢四喜班子的脸面。”

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