王秉权道：“你有所不知，现在考秀才举人凭才学还能取中，要考进士，光凭才学难如登天，你知道现今是谁掌权吗？”

温晏皱眉道：“我岂能不知？如今相国大人不是颜龙颜大人么？”

王秉权道：“没错，那你也知道，颜大人牵起一个党，叫京党么？这个党主要是京师人。现今吏部尚书赵志高也是京党人，每年开科取士，他们偏着取京城学子，外地学子若能有门路，多送厚礼，也能巴望京党赏个功名。”

“你当年未能取中举人，便是因为那年苏州府的考官是京党人，苏州学子们若不给他送礼，焉能取中？良哥儿可不能再重蹈你的覆辙。”王秉权又说，“当年我就是七转八转托关系，才托上了颜大人的干儿子马涛大人，这才混了个三甲出身……”

温晏又皱眉：“那如此说来，哥哥你也是京党了。”

王秉权一摊手道：“着，可我虽是京党，却非骨干，不过一个不起眼的小人物罢了，寻常别说是颜大人，就是马大人，轻易也是见不着，说不上话的。”

温晏正色道：“京党搅得国家乌烟瘴气，大坏国家取士制度，借机中饱私囊，平素更鱼肉百姓，欺男霸女，哥哥你怎么能与这些人同流合污？君子欲取功名，也当洁身自好，哥哥当真被功名利禄熏昏了头么？”

王秉权面不改色，反诘道：“妹丈，你自洁身自好不打紧，难道良哥儿年纪轻轻，这样好的才学，便一辈子被埋没么？”

“京党掌权也不是一天两天的事了，颜大人今年才五十五，身子骨健旺，满可以再掌权二十年，难道这二十年良哥儿都要空耗着，等颜大人致仕再去考么？”王秉权又追问道。

温晏垂头思索，不由废然长叹。

席上诸女眷完全听不懂两位男人在谈些什么，只听屡屡提到良哥儿，知道和自家有莫大关联，无不关心。郑姨娘急忙便插嘴道：“那个什么颜大人，我们多多备上厚礼，去拜望拜望不就完了？老爷，事关良哥儿的前程，你可不能舍不得花钱呐！”

温晏瞪她一眼，斥道：“妇道人家知道什么！那颜大人贵为相国，哪是我们说见就能见的？你提了厚礼去，没有门路敢怕还送不出去呢！”

王秉权点头道：“这话对了，妹丈，不是我说你，就算要给这些京党高干们送礼，你一个秀才出身的商贾，怎么好报号呢？你没有官衔在身，别说送礼，连这些大人门上的小厮都能将你打出去！”

这不涉朝局，众女眷就听得懂了，老太太焦心道：“那怎么办？他舅舅，你也是在朝为官的人，要不我们出钱，你替我们把礼送到，求颜大人照看我们良哥儿……”

王秉权道：“我人微言轻，只怕颜大人根本不知道有王秉权这号人，也是要被打出去的。”

席上的气氛立马凝重了，郑姨娘急得抹眼泪，温晏道：“依你说那怎么办？”

王秉权一笑，说道：“这送礼吗，你巴结巴结乡试的考官也就罢了，等考取了举人，你把良哥儿往国子监一送，读个三年，出来参加会试。朝廷对监生另有特恩名额——只一条难办，有资格进国子监的，必须是五品以上官员的子弟。”

温晏思索片刻，又问：“那我赶着去考举人，只怕也不行了，这许多年没捧书本，早荒疏了，这可怎么是好？”

王秉权道：“这就是‘不可直中取，唯有曲中求’了！妹丈只须多花银子，蒙混个举人，若考得取进士便罢——哥哥我还是劝你不要白费光阴了——去吏部报到，朝廷派你个小官，你多加打点，三五年内从未入流升到七品也不是难事，再过两三年，若钻营得好，从六品，从五品便慢慢升上来了。”

温晏道：“多谢哥哥点拨，我还得再想想，往后，仰仗哥哥的地方只怕也多着呢！”

散席后，刘氏拉着王秉权说：“老爷，你给了温家一个天大的恩惠，咱们总可以求恳蔷姐儿了罢？我瞧温家老爷定然不会不依的……”

王秉权瞪眼道：“我点拨他，可不是为了蔷姐儿，我是瞧良哥儿有出息。”

刘氏道：“唉，不管怎么说，你总算是帮了他们家，我们——我们到底还要为文儿想啊！文儿也亲口对我承认过的，他就心悦蔷姐儿，两个孩子自幼要好，我们怎能不成全他们……老爷！”

王秉权仍然绷着脸。

刘氏又下力说道：“文儿成了家，有蔷姐儿管着，就不会在外面厮混了，再说，还有我们俩看着，他若敢做出对不起蔷姐儿的事，我们这做舅舅，舅母的，难道便不回护蔷姐儿吗？老爷还怕什么呢？”

“难道……难道你真叫文儿打一辈子光棍儿，我的文儿啊……”刘氏就手帕子蒙着脸号哭起来。

王秉权也觉闹心，就烦躁地跺了跺脚：“好了好了！你说得也有道理，让我好好想想。”

另一边温晏回到上房，看了温蔷的刺绣，又听说几个女儿也进家塾读书，又看了女儿们的功课，心里甚是喜欢。就对王氏温言道：“这些日子着实辛苦你了。”

王氏甜蜜笑道：“这都是妾身该做的，一点也不辛苦。”

温晏就怜爱地拍了拍她，又说：“蔷姐儿也大了，该找个婆家了，你可有相看到什么合适的？”

王氏就把嫂子提亲的事儿说了，一并说了早上发生的事，又说：“妾身实在是不放心王修文这个混小子，只是不好驳了哥哥嫂子的面子，老爷既然回来了，一切由老爷做主就是。”

温晏皱起眉头，他也知道妻兄家这个侄儿不争气，却没想到他竟然拿温蔷去做赌注，还赌输了，唉……

温蔷是他的大女儿，虽然是个女儿，但也是头一个孩子，他也不肯让蔷姐儿嫁得委屈了。按理来说，若许配给王家，当可报答他们指点的恩情，往后王秉权少不得要看在亲家的面子上，帮忙在他宦途上牵线搭桥……

温晏拿起烟斗，深深吐了一口烟雾，眼神也迷离了起来。

他长年在外经商，感受最多的就是商人地位的尴尬。

他有钱，却没有地位，他穿着绫罗绸缎，瞧来光鲜照人，人却不会敬伏他，而王秉权身着五品官员的白鹇青袍，一望即知是个官儿，众人便莫敢不恭恭敬敬。

他走南闯北，碰到的道路关卡还少了？只因自己是个富而贱的商人，那吃着皇粮，却根本在品级之外，只是未入流的末等官——小小驿丞，也能挺胸叉腰地对他大发威风！

他每经商一次，就对儿子的期望坚定几分——我温晏不要他继承什么商道家业，只要他读书取功名！他一定不能做这种富得无味的商人，一定要做官！否则就是他成了全国首富，也比不上一个七品知县体面！

只有温良出人头地，温家，才有希望……

“舅老爷、舅太太来了。”

时已入夜，烛影摇红。

温蔷躲在门外听着，脸庞嫣红，心乱如麻，一时也不知道，自己是希望嫁给表哥，还是害怕嫁给表哥。听到母亲数说表哥的不是，言语间反对这门婚事，她又心如刀绞，捂住嘴不住流泪。但听到舅舅舅母前来，向父亲求恳，而父亲沉思半晌，竟然允诺了——她又全身虚脱地坐在地上，抱着手臂发起抖来。

“就这么定了——等蔷姐儿十五岁，我们就来迎亲过门。”刘氏走时喜滋滋地说。

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