洪良玉出了小溪塔，趁着昏沉的月色赶路，官路两旁干枯的老树丫丫叉叉连绵不断，起初还能看见些山麂野獐，天上不时有乌鸦盘旋，不多时便都踪迹灭绝，再往前走，是些烧焦的残砖败瓦，地上不时沁着大块大块的黑色血迹，却看不到尸体。

突地官道上土渣乱颤，干草摇动，迎面有三十余骑疾驰奔来。

一点刺骨的凉风钻入洪良玉的脖领，他低下头，把左右手交错揣进袖子，脖子也缩成一团，默默让到路边。

不料领头那人见道旁立着一大个儿，吹了声哨子，随即勒住缰绳，这队骑兵纷纷住蹄，停在了官道上。

领头那人约莫四十多岁，脸上皮黑肉紧，头顶暖帽，身穿絮棉的圆领马褂，除了背上的鸟铳，左右腰上还各挂有两枚洋制的手雷。

“大个子，前面到小溪塔还有多远？”

洪良玉依言抬起头：“八九里。”

头领又问：“镇上有位叫萧东河的士绅，你知道他家住哪儿么？”

“军爷您沿着官路走，见到两颗枣树往西，门口挂一块八叶传芳的门匾便是了。”

“嗯，你倒说的明白。。”

洪良玉不卑不亢地回答：“小人本是唐家庄人，在小溪塔烧炭营工，萧东河正是我家东主 白天家里来信 说老母重病，东家准了我两天病假，小人不敢耽误，这才匆匆上路。”

头领满意地点点头 又吹了一声口哨 马队匆匆离去。

见这队官军走了，洪良玉脚上不自觉加紧了步伐 又一沉思 干脆舍了官道，投入茫茫野林去了。

约莫多半柱香的功夫 赶路的骑兵头领突地急拉缰绳 随后诸人俱是马上老手，也跟着急勒缰绳。

身旁一骑低声问道：“大人，怎么了？”

“不太对劲，普通百姓见到官兵向来是避之不及 可刚才那个大个子面不改色 对答如流。唐家庄遭了兵灾，鬼魅丛生 大白天能见到活尸出没 寻常官兵持鸟铳尚且不敢独自行走 他一个人居然敢走二十几里的夜路 我看他绝非良善 没准是香军的探子！“

那扈从想起方才那人见到官兵居然不怕 也觉得头领说的有道理：“要不要掉头去追？”

“我等身负军机要务。不好节外生枝。”这头领从队伍里唤出二骑：“你们两个回去 把刚才那人捉来 到小溪塔汇合，路上多加小心。”

二骑应声 调转马头去捉洪良玉，可沿着官路走了许久也瞧不见洪良玉的影子 只能空手回来报信，不提。

一路到了唐家庄，只见家家门户紧闭，偌大街上冷冷清清 无一家灯火，但家家户户张挂着辟邪的黄符和八卦镜，空气中弥漫着纸钱的烧灰味道 各家门前新泼了水，已经结了冰碴 虽然不太吉利，终归是能看出些人气的。

洪良玉辨出兄弟唐曜的家所，却只瞧见一栋烧空的屋架，想是福音会收利钱的信众报复，脸上勃然变色。

他悄无声息地两步跨到唐曜邻家的院里，摸到卧房，戳开窗户纸往里一瞧 只瞧见床上睡着四个人头，一对夫妻和两个半大小子，并没有唐曜妹妹的踪迹 又捻手捻脚在各处逛了一大圈 确认再无别人，终于按捺不住 襟下扯了块黑布蒙在脸上 又捡了把柴刀，一脚踢开卧房的柴门，没等床上四人反应过来，柴刀便抵在了主家男人的脖子上。

“别出声！”

男人哆哆嗦嗦说不出话来，只是连声讨饶，却是拿被窝紧紧裹住两个孩子的妇人定了定神，迟疑地问：“阿曜，你是阿曜嘛？”

洪良玉冷声道：“莫家嫂子，你拿了我的钱，却把我妹妹弄到哪儿去了？”

“冤枉！你妹妹白天和香军走了，是她自愿走的，我拦不住，你留下的二十两银子剩下大半，也是她不要的，你要便全拿走罢。”

洪良玉连忙追问：“怎地和什么香军走了，你细细说！”

说罢晃了晃手上生锈的柴刀。

“前些日子梧州来了一只造反的香军，与官兵打得火热，前几日两帮兵闹到这儿来，地保团练都被香军杀掉，官兵打不过香军，就往小溪塔逃了。对了，香军把收你家利钱的胡地主一家也尽数杀了，你唐家的大仇报了，不要倒是福音会的神甫趁乱架着铁机器跑掉了，他们还放了粮食，乐意参加香军可以多拿一份，你妹妹也因为这个和他们走了，说是也要造反。”

洪良玉大怒：“开天辟地从没听过有女人造反！你若没亏待我妹妹，她怎么会为了粮食和不相干的人跑掉？定是你苛待我妹妹，把她逼走了！”

“冤枉！冤枉！”妇人连声叫屈：“香军的确是收女兵的，我亲眼见过，有上百人！我拿了你的钱便用心置办，平时吃穿用度不必说，我还添了一份嫁妆给她，余下的钱也分明包好，现在厨房灶洞灰底下埋着。当初胡地主的家仆上门吹胡子瞪眼，我把盈盈送到婆家咬死不认，也是得罪了他的！你现在凭白地冤枉嫂子，你这是丧良心。”

妇人说得又快又急，有条有理，不似编造，洪良玉想起方才搜屋，却是有不少女儿家用的东西，心里也信了七八分。

他闷闷地把刀丢下，后退几步，冲妇人作了个揖。

“方才是我得了失心疯，胡乱讲话，莫大嫂子别见怪。”

妇人有些迟疑地盯着洪良玉，倒似第一次认识他。她心里安了些，才提了一嘴：“香军今天白天才走，往南去的，听说要在活鱼谷扎下，他们人马多，走不快，也许你还能追上。我总算没看好盈盈，灶洞里的钱你也一并拿走吧。”

洪良玉摇头：“若真如你说，盈盈把钱留到你这儿，嫂子一家便安心用吧，老唐我这再一去，恐怕再不回来了。”

他记下活鱼谷的名字，翻身出了院门，不多时便消失在夜色当中。

直到这一会儿，男人扒头望了望：“那，那是唐家侄子？”

妇人琢磨了一会儿直摇头：“声音不太像啊。”

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