二月二十二

樊城，这座位于开山帝国西北边境的城池，可谓是历史悠久，它本身的年纪比帝国还要老上不少，是帝国西北边上尽头的城池。但它也只是一座小城，里面住着约二百户人家，残破的城墙仿佛踹上一脚都能踹下两块砖似的，毕竟这里并不是什么战略要地，不受重视也是正常。

城的西北边不远处就有一条呈弧形的山脉，当地人都叫它“福山”，虽然从来没有福从那里来临就是了。现在福山里只有一些土著仍居住在森林之中，五百年前帝国的太祖领兵穿过福山奇袭敌人后方驻地时，正是由林中的土著带路，才得以顺利穿越错综复杂的山道，大败敌军，一统北方。那次大战过后，太祖便订立了永世不冒犯福山的诺言，这诺言至今仍未被打破。越过福山之后就只剩下一片荒凉贫瘠的土地了，再往北就进入了冻土，那里人迹罕至，也不适宜居住，只在四百年前皇帝派人探查时来过一趟。

樊城东边的景色就糟糕多了，连年大旱使得土地裂的如龟甲一般，路上不时能看到饿死在地的百姓。这些饿死在地百姓无一不是骨瘦如柴，但肚子却是涨得老高。他们并不是撑死的，而是到了最后，什么都没得吃了，只能扒拉地上的泥土塞进肚，这土能撑着肚子，却根本无法消化，最后就成了这副样子。

朝廷对西北这些状况并非是无所作为的，他们也有筹集钱物来赈灾，但这些东西先在丞相那被截下来了一半；负责运送的官员又拿了一半；当地官府里的人又拿了大半；剩下的又交到了当地豪绅的手中，美其名曰“代发”，代着代着就直接没了。

但不管时局有多么艰难，交稅交粮是绝对不会少的。

樊城的城门口有两名士卒站哨，进出城的人并不多，稀稀拉拉的都是些平民百姓，而这时却突然有三人驾马进城门，其中两位身着黑衣，头戴斗笠，一个背插腰刀，一个背着折叠的十字弩，标准的江湖侠客着装；剩下那一人身着粗布衣，用头巾裹住了头发，一把大刀背在身后。

“停下，你们干什么的。”士兵拦住了三人，喝问道：“三位兄弟，进城有何贵干？”

“哈哈，这个…没什么，就是我们三来这城中寻位朋友叙叙旧，按约定他这时应该在万家客栈里等着了，所以…这位兵爷能否……”

李江生嘴上一边这么说着一边翻下马，展露出恭顺的一面，走到那名士兵的跟前，将一小块碎银塞到了对方的手里，说：“能否高抬贵手呢？”

“嚯，不愧是走南闯北的侠客，果然是比那些贫民会做人啊，不过看他们那一幅快要饿死的模样，估计也没啥油水可捞就是了。”士兵将银子藏好，枪头指着正前方的路说：“万家客栈沿着这条路一直走就能看到了，不远。”

“好，多谢这位兵爷了。”

李江生抱拳谢过士兵，然后上马与苏正、刘萧二人一同沿着路赶到了万家客栈。

三人将马拴在马厩中，进到客栈内，还未等坐下，满面红光的掌柜立马就迎了上来，脸上挂着有些夸张的笑容，拱手说：“三位，稀客呀，是从外地来的吗？是要吃食？还是住店？”

“我们约了人。”刘萧答道：“掌柜的不必过多关注我们，等我们需要什么的时候我们再叫您。”

“好，那三位自便。”

李江生的目光往客栈里扫了一遍，店里的客人并不多，仅有四桌的客人，其中一桌上坐着的那人与他们一样是身着黑衣，头戴斗笠的装束，但最奇怪的是他明明是独自一人，却倒满四碗酒摆在了桌的四边上。

看来舵主跟他们提到的联络者十有八九就是他了，李江生用手肘捅了下身旁四处乱望的苏正，撇撇头示意让他跟来。

待李江生坐到那人的对面时，那人开口低声问：“客从何来？”

“来于日月之间。”

李江生不慌不忙地道出暗号，抬头打量着眼前的这个陌生人，后者长的眉清目秀，白净的脸颊上看不出一丝瑕疵，看样子应该只有十八九岁的样子。

“去往何处？”那陌生人继续发问。

“踏遍四方。”

“为何过此地？”

“路见不平，拔刀相助。”

那陌生人微微一笑，说：“想必三位就是李江生、苏正和刘萧吧？在下陈启君，奉命来此协助你们。”

看样子确实是没有找错人了，苏正与刘萧也分坐在两旁，四人举起面前的碗，说了声“干！”后便一口饮尽碗中的酒。李江生擦了擦嘴，开口发问：“事不宜迟，就跟我们说说山上土匪的情况吧。”

陈启君正欲开口，客栈的门口处传来了一阵吵骂声，四人转头望去，就见客栈门前数名赤裸着上身，皮肤呈小麦色，脸上涂有油彩的土著。这些常年生活在森林之中的土著本来就是身强体壮的，为首的那名男子更是体壮如熊，身高约有八尺，李江生站他面前估计都要矮上他一个头的样子，看来他就是这些土著的领头了。

在他们的面前，有一名双手被反绑在身后的女子，但就她小麦色的肤色与脸上的油彩来看，她估计也是他们之间的一员吧，也许是犯了什么错被绑了起来，此时正仰着头，宛如一只倔强的牛一般，似乎正与领头的男子争吵着什么事。

苏正侧耳听了一点，发现对方所用的语言是他们的土语，自己听不懂。便回过头来问陈启君：“他们在吵什么？”

陈启君摇头回答道：“虽然我会一些当地土著的语言，但他们说的太快了，听不清他们在说什么。”

突然门口传来了响亮地“啪”的一声，吸引了客栈内外所有人的注意。苏正回过头来，就见那名女子被一巴掌搧倒在地，嘴角流出鲜血。但她立马站了起来，虽然泪水汇聚在眼眶中，左脸已经开始出现红肿，但她的双眼中却不见一丝退缩的样子，仍在与领头的男子争辩。

“妈的。”

苏正低声咒骂了一句，刚想起身，李江生一手抓住了他的手腕，低声警告道：“这是他们内部的事，我们最好别瞎掺和。”

陈启君也在一旁点头说：“土著有自己的刑罚规则，我的父亲也经常跟我们说，只要不是涉及我们这边的人，尽量别掺和土著的事”

苏正的嘴中发出“呿”的一声，抓起酒碗一口饮干，又重重地砸回桌面。门口的争吵仍在继续，领头的那土著男子又举起了手，正准备又一巴掌扇向女子，然后就见客栈门口宛如刮起一阵旋风一般，那土著头子只觉自己的手腕被人死死地抓住，身后传来了惊呼声。他顺着手腕回头望去，看到了苏正那满脸的愤怒。

“唉……”

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