熹贵妃有些踌躇，怕她所说的话，会让侍立在外面的太监听见，辗转传入谦妃耳中。因此顾盼之间，欲语还休。皇后猜出她的心意，便从炕上下

地，说一声：“跟我来吧！”

“是！”熹贵妃机警，随手拿起摆在炕几上的，皇后的镶着翡翠嘴子的湘妃竹烟袋——这样，皇后贴身的宫女便知道用不着随伺，望而却步了。

进入寝宫，皇后盘腿坐在南炕上首，指着下首说道：“你也坐下吧！”熹贵妃请个安谢了恩，半侧着身子坐着，从袖子里掏出那方粉红手绢，

放在炕几上。

“谁的？”皇后拈起手绢一角，抖开来看了看上面的花样，“好眼熟啊！”

“谦妃的。”

“喔！”皇后笑一笑，把手绢撂回原处。这一笑，颇有些皮里阳秋的意味，熹贵妃暗生警惕，千万不能让皇后

存下一个印象，以为是跟谦妃吃醋。她的思路极快，一转念之间，措词便大不相同了。

“是我昨儿下午，在烟波致爽殿东暖阁捡的。这原算不了什么，不过，”熹贵妃皱一皱眉说，“为了皇上的病，外面的风言风语，已经够烦人的了，

再要让他们瞧见这个，不知道又嚼什么舌头？”

“是呀！皇上有时候在那儿‘叫起’，召见臣工的地方，谦妃怎么这么不检点呢！”

“这也怨不得谦妃，她年轻不懂事，胆儿又小，脾气又好，皇上说什么，她还能不依吗？”

皇后默然，慢慢地拿起烟袋，熹贵妃抢着替她装了一袋烟，又取根纸煤儿，就着蟹壳黄的宣德香炉中引火点了烟，静候皇后说话。

皇后心地忠厚，抽着烟心里在想，谁说熹贵妃把谦妃视作眼中钉？看她此刻，竟是颇为回护谦妃。只是外面若有关于宫闱的风言风语，自己位居

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