第二级台阶比第一级狭窄了许多。

七十二尊药鼎在这里只剩下三十六尊，每一尊都比之前的大了一圈，鼎身隐隐泛着淡青色的光泽，显然材质比第一级的石鼎要好上不少。

台阶两侧的岩浆裂缝更加宽阔，翻涌的岩浆将整座台阶映得通红，灼热的气浪一波接一波地扑面而来。

叶锦天踏上最后一级阶梯时，首先注意到的是鼎位的分布。

三十六尊药鼎不再是整齐排列，而是三三两两散落在台阶各处，有些靠近岩浆裂缝，有些背靠岩壁，有些则孤零零地立在台阶中央。

每尊鼎之间的距离也比之前大了许多——这意味着炼丹时可以互不干扰，但也意味着一旦有人想暗中做什么手脚，将更加难以察觉。

南宫玥跟在他身后走上来，目光扫过台阶上的鼎位，低声道：“这次没有固定的石台了。”

叶锦天也注意到了。

上一级台阶每尊鼎旁都有石台摆放灵草，但这里没有。

三十六尊药鼎空空荡荡地立在台阶上，没有灵草，没有丹方，什么都没有。

众人陆续登上了第二级台阶。

十一个人散落在台阶各处，彼此之间保持着警惕的距离。

焚天殿的人依旧围在姬长老身边，占据了靠近岩浆裂缝的几个鼎位。

百里霜独自走向台阶最边缘的角落，那里有一尊鼎身布满冰裂纹路的老旧药鼎，似乎许久没有人用过。

玄渊阁大师兄最后走上来，他身后只剩两个师弟，三人面色都不太好看。

大师兄的袖子被烧掉了一截，露出胳膊上一道焦黑的伤痕——那是上一级台阶结束时被鼎火擦伤的。

他怨毒地扫了叶锦天一眼，然后带着两个师弟走向台阶西侧，占据了三尊位置偏僻的药鼎。

就在众人开始挑选鼎位时，三十六尊药鼎同时亮起。

灵帝残影从最大那尊药鼎中缓缓升起，身形比上一次更加凝实了几分，面容也更加清晰。

他盘膝坐在鼎口上方，目光扫过台阶上的十一人，微微点头。

“能通过第一级考验，说明你们至少掌握了炼丹最基本的步骤。控火、淬炼、凝丹——这三步是炼丹的根基。没有这三步，一切都是空中楼阁。”

他的声音顿了一下，右手抬起，在空中轻轻一点。

一道灵火从他指尖飞出，在空中炸开，化作无数细小的火点。

那些火点如雪花般飘落，精准地没入每一个人的眉心。

叶锦天只觉识海中微微一烫，大量信息便如潮水般涌入——比第一级台阶时多了数倍不止。

灵草的药性分类。

寒、热、温、凉四性，每一性对应的灵草种类、生长环境、采摘时节、药力特征，全部以灵力图录的形式烙印在识海之中。

叶锦天闭目凝神，快速浏览着这些信息。

寒性灵草多生于阴湿之地，药力偏阴柔，淬炼时需文火慢熬；热性灵草多生于火山岩浆边缘，药力刚猛，淬炼时需猛火快炼；温性灵草介于二者之间，药力温和，最适合作为主药使用；凉性灵草药力清淡，多作为辅药调和药性。

其次是君臣佐使的配伍原理。

君药为主，臣药为辅，佐药调和，使药引导。

四者相辅相成，缺一不可。

君药决定了丹药的主效，臣药增强君药的效力，佐药消除君药的副作用，使药将药力引导至需要的经脉。

然后是五种二品丹方的完整配方，洗髓丹、凝气丹、续骨丹、清心丹、化毒丹。

每一种丹方都详细列出了所需灵草的品阶、用量、入药顺序、火候变化、合丹时机。

最后是这一级台阶的规则：十日内，炼制成功一枚二品丹药。

每人八份灵草，由药鼎自行分配，八份耗尽仍未成功者，淘汰。

十日之内提前完成者，可在剩余时间内自行修炼，或观察他人炼丹，但不得干扰。

干扰他人炼丹者，直接淘汰。

灵帝残影收回手指，淡淡道：“炼丹不是闭门造车。看别人炼丹，看别人怎么失败，也是一种修行。所以这一级台阶不再隔离鼎位。你们可以互相观察，但不能动手。”

他的目光有意无意地扫过玄渊阁大师兄，停留了那么一瞬。

玄渊阁大师兄脸色一僵，低头避开了那道目光。

灵帝残影的身形缓缓消散在鼎口。

三十六尊药鼎同时发出低沉的嗡鸣，每尊鼎的鼎口都飞出一团被灵力包裹的灵草，缓缓飘落到各自鼎旁的地面上。

分配完毕，没有多余，也不容挑拣。

叶锦天低头看向自己分到的八份灵草，八份灵草被一层薄薄的灵力罩包裹着，整整齐齐码放在鼎旁。

他蹲下身，逐一检查，五份洗髓丹的材料——一株二等灵草洗髓草配三株一等灵草冰心花，这是主药和辅药的基本搭配。

三份凝气丹的材料——两株二等灵草聚灵叶配一株一等灵草凝气花。

叶锦天将灵草翻了一遍，眉头微微皱起，八份灵草中，有三份的品相明显不如其他。

洗髓草的叶片枯黄卷边，冰心花的花瓣边缘已经发黑，这种品相的灵草，药力至少流失了三成。

用它们来炼丹，成功率至少要打个对折，他的目光扫过周围。

姬长老面前的灵草品相极佳，洗髓草通体碧绿，冰心花花瓣晶莹剔透。

焚天殿几名弟子的灵草品相也不差，百里霜面前的灵草虽然不多，但品相也属中等偏上。

只有南宫玥分到的灵草和叶锦天差不多——有两份明显是残次品。

南宫玥也发现了这一点，她抬头看向叶锦天，两人交换了一个眼神。

没有证据。

灵草是药鼎自行分配的，谁也说不清是随机还是被人动过手脚。

但叶锦天心里清楚——玄渊阁大师兄上台之前，曾在台阶入口处停留了片刻，那里正是灵草从鼎中飞出分配到各人位置的必经之路。

叶锦天没有声张。

他将三份残次品单独挑出来放在一边，五份完好的灵草放在另一边。

残次品可以用来做试探性的炼制，摸清药性和火候，完好的灵草留在最后，用来正式冲关。

“叶兄打算先炼洗髓丹还是凝气丹？”南宫玥走过来，低声问道。

“洗髓丹。”叶锦天将那株枯黄的洗髓草拿在手中，指腹摩挲过叶片的纹路，“主药和辅药的搭配比较清晰，只有两味灵草，适合练手。凝气丹有三味灵草，配伍更复杂，先用洗髓丹摸清门道，再用凝气丹巩固。”

南宫玥点了点头：“我也是这个想法。不如你我互相印证？洗髓丹的关键在于冰心花的加入时机，我对灵草药力的感应比你敏锐，可以帮你判断火候。你在控火上比我强，可以帮我调整鼎温。”

叶锦天应了一声。

这种互利的合作，他没有理由拒绝。

两人各自在鼎前盘膝坐下，相隔不过一臂之遥，伸手便能碰到对方的鼎。

叶锦天拿起一株残次品的洗髓草，投入鼎中。

有了第一级台阶的经验，热炉这一步已经熟练了许多。

他将灵力凝成细丝送入鼎底凹槽，炉温均匀而稳定地上升，片刻之后便达到了合适的温度。

洗髓草落入鼎底，在接触到鼎壁的瞬间，叶片便开始快速蜷缩。

与凝血草不同，洗髓草是二等灵草，药力更加浓郁，但也更加难以掌控。

它在火焰中释放出的药液呈浅碧色，极为粘稠，流动缓慢。

药液在鼎底缓缓凝聚时，叶锦天发现它的药性极为刚烈——火焰稍强一分，药液便开始剧烈沸腾，险些冲出鼎口。

他连忙降低炉温，将火焰控制在微火状态。

洗髓草的药液在微火中渐渐平静下来，浅碧色的药液缓缓旋转，散发出浓烈的药香。

按照丹方上的记载，洗髓草需要文火慢熬一炷香，让药液中的杂质充分沉淀，只取最精纯的上层药液入丹。

这一步他做得很谨慎。

一炷香过去，洗髓草的药液已经分为两层——上层清澈碧绿，下层浑浊暗沉。

叶锦天用灵力包裹住上层药液，将其挪到鼎中央温度最稳定的位置，然后拿起冰心花，准备加入。

就在这时，南宫玥忽然伸手按住了他的手腕。

“再等等。”她的声音很轻，但语气极为笃定，“你的洗髓草药液还在沸腾，温度太高。冰心花性寒，现在就加进去会冷热相激，药液会凝固的。”

叶锦天停下手，重新感受鼎中的温度。

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