希琳挑起眉毛，“你这是明知故问。”

“对，但我就喜欢听你亲口说出来。”枯叶大大方方地承认。

“好吧，”希琳没有忍住微笑，“我通过了。”

“啊哈，女翻译官希琳玛尔伦小姐，现在你已经跟我们绑在同一辆马车了。”女精灵咧嘴一笑。她的乐观情绪很有感染力，但希琳实在没有笑的心情。

“别高兴得太早了，你还欠我一个约定呢。我想见见夏月先生和他女儿。”

枯叶敛起笑容，陷入了沉默，过了一会儿才再度开口：“你为什么这么想见他们？”

“我想确认他们的安危，”希琳回答，“尤其想见见那个女孩，她目睹了很恐怖的事……我不知道那会对她产生什么样的影响。”

“我也不知道。”枯叶说，“好吧，我的确答应过你。跟我来，他们暂时藏在贫民区。”

在火印城，贫民区并不是乞丐和无业者的居所。自从开始执行公民税制度以来，这片城区的人口构成发生了极大的转变。

事实，最先被驱逐的就是乞丐和无业者，随后是其他无法承担公民税的底层平民。

如今能留在城内的家庭，至少都是付得起每半年六弗拉税款的中等收入家庭。作为足额缴税的回报，他们的居住地区有着全城最好的治安。

城市守卫的巡逻队从她们面前经过时，希琳温顺地低下头。在进入贫民区之前，她们已经换了打着补丁的宽松旧斗篷。因此只要在行动时保持低调，就不会引人注目。

“在贫民区行动时，每一步都必须格外小心。”在来时的路，枯叶告诉她，“驻扎在这里的城市守卫非常警惕，任何不对劲的地方都会引来盘问。”

事实证明，枯叶说得没错。希琳还从没见过像贫民区这样戒备森严的地方，就连城区也没有如此密集的巡逻队。

街道干净整洁却空无一物，街边的建筑门窗紧闭，死气沉沉。举目所及之处，一个乞丐和流浪汉也见不到。偶尔出现的行人大多低着头，脚步匆忙，姿态中透出疲惫。

消除了贫困，理想中的城区火印城日报的文章曾经做出过这样的评价。在亲自造访“焕然一新”的贫民区之前，希琳一直以为港区才是城内最底层的城区。

现在看来，贫民区或许比那里更富裕，却多了一些令人毛骨悚然的秩序感。

枯叶轻轻扯了扯她的斗篷，希琳顺着女精灵的视线望去，看到大街尽头的转角处有一座灰色的四层高大楼。街少有敞开大门的建筑，而它就是其中之一。

希琳有一大堆问题想问。但枯叶早就提醒过她，在大街尽量不要开口说话。于是她紧紧跟在女精灵的身后，走进了那座建筑。

“别放下兜帽，”进门后，枯叶立刻说，“你看去不像是这里的住户，所以咱们还是谨慎一点，嗯？”

“这是什么地方？”希琳低声问。

“公寓。”

“公寓？”希琳不由得皱起眉。在走进建筑之前，她特意观察过大楼的外面，所有窗户都紧紧关闭着，甚至连晒衣服的杆子都没有。楼内的大厅里也没有管理员。“根本看不出这里住着人。”

“临街的那一侧白天不能开窗，”枯叶解释道，“到了晚会更有公寓的感觉。”

“诸神啊，”希琳喃喃道，“这和港区差得也太多了。”

枯叶在前面带路，她们穿过昏暗的走廊，来到建筑另一侧的楼梯间。一路，她们连半个人影也没见到。在希琳的想象中，贫民区的公寓楼的走廊应该更像个吵闹的市场，而不是现在这样的……坟墓。

“港区的居民主要是外来人口。想在水手和旅行者之间建立这样的秩序是不可能的。”沉默许久的枯叶突然说，“贫民区几乎都是本地人，他们渴望留在火印城，所以很愿意接受公爵大人颁布的种种新政。”

“住在这种地方的人，迟早会交不出六弗拉的公民税。”希琳低声说。

“所以每个家庭都在努力工作，竭尽所能地避免自己被驱逐出城。”

她们沿着楼梯向下，进入了公寓的地下室。发现比起地的楼层，地下室的环境显然更糟糕。空气中弥漫着腐朽发霉的气味，昏暗的炼金灯球提供着极为有限的照明，亮度堪比即将熄灭的蜡烛。

“咱们这是要去哪儿？”希琳轻声问。在这样的环境中，她只敢用气声说话。

“去见夏月先生和他女儿。”女精灵回答。

“他们就住在这儿？”

“暂时住在这儿，等我们找到合适的接纳人，他们就会搬去新家的地下室。”枯叶停顿了一下，“精灵大多都是工匠或手艺人，而且难民不需要工资，所以他们在城内很受欢迎。”

“他们能找到合适的新家吗？”希琳问。

“夏月先生的裁缝手艺不如他妻子，考虑到他们刚刚才暴露身份不久，恐怕寻找新家不会很容易。你们人类并不是过分自私的种族，但接纳难民需要勇气和仁爱之心公爵大人正试图从平民身拔除这些品质。”

希琳思索着她的话，她以前从未站在这个角度思考过。接纳精灵显然有利可图，否则怎么会有那么多人甘愿冒着巨大风险提供帮助呢？

单纯出于同情是不会做到那种地步的，公民税有效地限制了人们心中的善良和仁慈。如果你无私地接纳精灵难民，你的家人就有可能忍饥挨饿，甚至被逐出城市。

希琳感觉很失落，因为她知道自己对此无能为力。

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