孙传庭嚎啕大哭，伏在马背上，捶打着马脖子喊道：“太子！太子！太子啊……”坐骑仰头长嘶，几个亲兵赶忙控住辔头，在一旁惊疑不定：“难道太子死了？这老朱家可真是祸不单行呀！”

乔元柱抵近抱住孙传庭说：“督师，将士们都在，兵部探马还等着回去覆差呢！”

孙传庭收住热泪，犹自抽噎：“豫南之形势，我孙传庭之衷肠，朝廷知者能有几人。太子久居深宫，竟然明见万里，这是何等睿智！”

乔元柱也为之叹服：“真乃是千古奇才。”

孙传庭又打开兵部行文，原来是兵部转发的皇帝谕旨，是强调既不可畏敌不前，贻误战机；又要稳步前进，不可轻敌。看罢这看似老成，其实不着边际的文字，他只能苦笑一声。

思忖片刻，他翻身下马，问李田富姓名、履历，又问了太子拣选兵部探马的过程，叹道：“太子尚在冲龄，就如此干练，如同积年老吏，东宫哪位师傅能传授如此才识？”

说罢靠着马背，展纸挥毫，写了一封回信，夸赞、感谢了太子，表明以死报国的本心，但又隐晦地表示，愿意从长计议，为国存身。

目送着李田富率领探马小队扬鞭而去，孙传庭精神振作了许多，继续奔赴潼关。

一路上，孙传庭不时地回味着太子密信上的内容，就像满天乌云下看见一缕阳光，又像焦渴之中饮得甘泉。这样的太子，日后必然是一代圣君，一代英主！这样的君主，才能力挽狂澜，拯救大明啊！可惜，太子尚在冲龄，难有建树；而自己十数万大军已经一败涂地，所剩无几，不然也能为太子留点本钱。

他抬眼望了望前后逶迤前进的败后残军，又心情为之一灰。这潼关，如何才能守住呢？万一守不住，又能退向哪里呢？想起以前被崇祯投进监狱的经历，不禁打了一个寒噤，长吁了一口气道：“大丈夫岂能再对狱吏！”

乔元柱闻言一愣，随即也为之一叹，转念想到太子预见兵败之事，忍不住说：“太子早已预见大败，为何不及早劝谏皇上？以其父子之情，必能收到他人难收之效。”

孙传庭默默思考了一会儿，说：“天家父子，非同寻常人家。皇上英明好察，乾纲独断，为其子而劝谏，何曾容易？不见扶苏故事吗？”

乔元柱心想，这是把崇祯当成秦始皇了，可是秦始皇一统天下，生前何曾有如此悲凉局面？正想着，只听见孙传庭道：“唉！太子已经看不下去了，想自己做点事，力求补救，可是他年方十五，又在英明好察的君父之下，面对如此糜烂之局，又能有何作为呢？”

随后喃喃地说：“如今朝廷，缺兵缺饷，纵是太祖复生，成祖转世，也难挽救！我等臣子，唯有尽忠全节，一死而已！但是，死则死矣，天下事又怎么办？”

忽然后方传报，白广恩率领五千残部赶了上来。孙传庭大喜，说：“本督以为你已殉国，不期尚能再见。”又道：“大败之际，能不溃散远逃，可见忠勇可用。本督加封你为荡寇将军！”

白广恩施礼谢恩。孙传庭又道：“后军尚有士卒陆续归队，你负责在后面收拢士卒，缓缓撤往潼关。”

白广恩躬身领命，组织人手，收容败逃而来的士卒。

抵达潼关，孙传庭望见险峻的关城，砖石缝里的野草在秋风中摇荡，想起一个月前出关时的军容之盛，不由得痛彻心肺，潸然泪下。

进入关城，清点收拢的残军，一共才八千多人。这时，高杰也率残部三千多人退到潼关，听说白广恩被封为“荡寇将军”，嘴一撇道：“瓜皮有何能耐！”

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