钟会出身颍川士族钟氏，是太傅钟繇的幼子、青州刺史钟毓之幼弟。母亲是钟繇之妾张昌蒲。少年时聪慧敏捷异常。钟会五岁时，钟繇带着他去见蒋济，蒋济认为钟会“非常人也”。

等到钟会长大之后，有才数技艺，博学多闻，尤其精通玄学。弱冠时，与名士、玄学代表人物王弼并知名。

正始五年公元245年，起家担任秘书郎的职务。

正始八年公元247年，迁尚书郎。

嘉平元年公元249年，任中书侍郎。

高平陵之变公元249年后，权臣司马懿、司马师、司马昭父子，相继成为曹魏政权的幕后执掌者。钟会早年受到司马师赏识，是司马氏的重要幕僚。

正元元年公元254年，高贵乡公曹髦即位时，赐与钟会关内侯的爵位。9钟会私下对司马师评价曹髦：“才同陈思曹植，武类太祖曹操。”

正元二年公元255年，毌丘俭和文钦在淮南起兵谋反。当时大将军司马师新割目瘤，身体还未恢复。朝廷大多数人认为：让太尉司马孚前去平叛就可以。只有傅嘏、王肃和钟会力劝司马师亲征。

司马师东征毌丘俭时，钟会随军主管机密事宜，卫将军司马昭率领大军的后继部队。后来，司马师骤亡于许昌，司马昭统领大军，令钟会运筹帷幄。

在此司马氏内部权力仓促交接之时，朝廷发诏书给尚书傅嘏，以东南刚刚平定为理由，让司马昭留在许昌，负责内外接应，由傅嘏率领军队回朝。魏帝曹髦此举是想夺回司马氏的兵权。钟会与傅嘏密谋，让傅嘏上表，和司马昭一同出发，退到洛水之南屯兵驻守。于是，朝廷不得已，拜司马昭为大将军、辅政以钟会为黄门侍郎，封东武亭侯，事邑三百户。

甘露二年公元257年，朝廷任命诸葛诞为司空，招其回京。当时钟会母亲去世，正守丧在家，他算定诸葛诞必不从命，于是驰马报告司马昭。司马昭认为事已至此，不再追改。后来诸葛诞谋反，并向东吴寻求援兵。司马昭带着魏帝统帅二十六万大军亲征，圣驾停驻在项县。司马昭率领大军到寿春，钟会再次随行。

当时东吴右大司马全琮之子全怿、孙全端、全翩、全缉等率领三万大军来救援诸葛诞。全怿兄长的儿子全辉、全仪留在建业，二人因为惹上官司，带着母亲和数十曲部渡江，投降了司马昭。钟会设计，秘密替全辉、全仪写信，派遣全仪、全辉的家人进城送信给全怿，说吴主因全怿等人不能拿下寿春而暴怒，要杀尽他的家人，故而才逃往北方。

全怿等人闻讯内心恐惧，于是开城投降。投降的人都受到礼遇，从此城中的诸葛诞开始人心背离。后来攻破寿春，钟会出谋划策最多，因此越来越得到司马昭的宠信。时人都将他比作西汉谋士张良。大军撤还后，朝廷欲升钟会为太仆，但他坚决拒绝。以中郎官的身份在大将军府任记室，是司马昭心腹才可以担任的职位。因为讨平诸葛诞有功，钟会被授予陈侯的爵位，他亦反复辞让。14曹髦下诏，表彰他功成不居的处事态度。

景元二年公元261年前后，钟会升迁为司隶校尉。虽然身在外任，但朝廷大小事务和官吏任免权，钟会无不插手。名士嵇康等人被杀，都是出于钟会的谋划。

景元年间，司马昭以蜀汉大将姜维屡屡骚扰边疆，料想他们国土狭百姓疲惫，财力将尽，想要派大军伐蜀。群臣皆以不可行，唯独钟会说蜀汉可以攻取。于是，预先与司马昭共同策划谋略，勘察地形，纵论形势。

景元三年公元262年，钟会受封为镇西将军、假节、都督关中军事。

景元四年公元263年秋，魏国举兵攻打蜀汉，命邓艾率三万多人向甘松、沓中等地牵制姜维，诸葛绪率三万多人向武街、桥头等地截断姜维的退路。钟会为主将统兵十馀万，分别从斜谷、骆谷进兵。钟会命牙门将许仪在前修路，自己率领大军跟在其后。过桥时，战马蹄陷入坑中，钟会不顾及许仪先父许褚立下的汗马功劳，将许仪斩首。诸军闻之，无不惊恐畏惧。

当时，蜀汉命令各个防守据点都不要交战，退回汉、乐二城固守。钟会让护军荀恺、前将军李辅各统领万人，分别包围汉城和乐城。钟会西出阳安口，派遣人祭拜诸葛亮之墓，下令军士不得在其墓附近牧马砍柴。

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