“叫你跑,叫你跑。”两名士卒灌满水袋后闲着没事在泼水玩。
“胡闹!前面还有几百里沙地要走,这可是最后一眼泉水啦,不装满水袋,你们就等着渴死在沙漠里吧。”伙长威言恫吓道。
“路哥别唬我们啦,至多还有一天一夜就到丰安,我储这么多水足够啦。”
士卒小九咧着嘴嘻嘻直笑,他牙齿很整齐,但算不上白。小九姓赵,时年十七岁,赵州人氏,父母双亡后投奔在太原府经营绸布生意的姐夫,姐姐性情懦弱总受丈夫欺负,他一怒之下把姐夫给痛打了一顿,跑到军营里吃粮当兵去了。因为他是这一伙里最小的一个,伙长给他取了个名字叫小九。跟他一起嬉闹的士卒比他略大一点,姓姚,因为长的又黑又瘦,伙伴们都叫他小妖。
“九哥说的对,老将军让咱们装水,可没说让装多少水,可见穿过这片沙地易如反掌,要不然他老人家早就挨个检查了。”小妖虽比小九大,但在小九面前却像个跟班的小弟,平日里兄弟俩打打闹闹,一遇到跟外人冲突,他是坚决站在小九这一边的,当然伙长路大也算不得什么外人。
“呜——”
一声悠长威严的号角声响起,原先散作一团的士卒迅速集结,一伙一队一旅一团,各就各位,整齐肃严纤毫不乱。大军集结完毕后排成三列纵队踏上了通往西北的漫漫黄沙地。
一位须发花白的老将军在一干将校的陪同下,登上了水泊西北角的一座土台,他极目眺望西北方向,不禁吁叹了一声,说道:“我董八成戎马半生,跟自己开仗这还是第一次,这心里总觉得不是滋味。”
身边的一名副将劝道:“‘御外悔,息内乱’是老师早就立下的誓言,孟刘勾结回鹘人,犯边扰民,他们是大唐的罪人,根本就算不得自己人。”董八成抚须嘿然而笑:“玉芳你究竟还是年轻了,这其中的真真假假,谁敢拍着胸脯说自己都清楚?”
副将李玉芳刚三十出头,白面一字须,他原是岚谷县丞,董八成出任岚谷刺史后,见他勤勉干练就将他调到岚谷刺史府为参军。李玉芳由文官改任武将,反倒如鱼得水,几年之间就在河东军界崭露头角。董八成视他为自己的得意门生,并将独生女儿许他为妻。
河东地方广大,物产丰饶,驻守太原府的河东军名扬天下,尤其是河东左军号称虎贲雄师,军容之盛便是号称天下第一的神策军也相形见绌。
董八成为河东左军副都督,率军驻守岚谷扼守河东西北门户。他性情耿介,又是河东老将,对河东节度使刘清伶向仇士良、鱼弘志等人卑躬献媚十分不满。因而三月初刘清伶命他出兵讨伐天德军叛乱时,董八成并不情愿,他几次上书节度使刘清伶陈明出兵利害。
刘清伶心中恼恨之极,但慑于他是河东老将,在军中素有威望,手中又握有上万精兵,于是采纳判官柴上研之谋,答应平乱之后任命董八成为丰州刺史,让他率河东左军驻守阴山之南,一了他“御外悔,息内乱”的誓愿。
董八成不知其中有诈,当即率军出征。大军刚西渡黄河,刘清伶便趁他大军远征,岚谷空虚之机,派自己的侄子刘浩率东河右军八千人开进岚谷城,将董八成留下的一千守备军驱散改编。
董八成吃了哑巴亏,有苦说不出。他不敢把岚谷失陷的消息告诉自己的部属,只能鼓励他们继续向前,平息叛乱占据丰州三城,为国戍边。
……
丰安临黄河而建,黄河之南,库结沙之北,是一片草原戈壁,昔日孟楚在此设置了十八座军寨,统归丰安南城巡防营管辖,巡防营指挥使名叫刘熙,是刘毅峰的堂兄弟。这日他正眯着眼斜靠着软榻上听歌姬婉儿清唱小曲,婉儿二十出头,容貌绝美,是一个月前天德军留后曾重阳送给自己的生辰贺礼。
忽然,亲兵队正胡同风尘仆仆地闯了进来。刘熙一跃而起,挥手将婉儿和乐工赶了出去。
“人来了。”胡同双眼冒光兴奋地说道。
“多少人?”
“黑压压的,足有万把人。”
“即刻派人进城密报刺史大人。”
“是。”
胡同前脚刚出门。忽听屋后有人惊呼:“奸细走了!”
刘熙一个箭步跳到门外,喝问:“出了什么事?”
“属下看见婉儿姑娘趴在窗户上偷听,我一喊她,她立即夺马走了。”
“蠢货!给我追!”刘熙听了这话只觉得脑门上青筋直炸,一个月前曾重阳刚刚将婉儿送过来,刘毅峰随后就派人给自己带来口信:此人有诈,勿亲近。
“这个贱人,敢耍老子。”刘熙越想越气,大喝一声:“给老子备马!”
护兵刚刚牵马过来,副指挥卞江冲到马前扯住马缰叫道:“大人不能去,董八成大军马上就到,刺史大人要你去迎接。”
刘熙叫道:“你代我去便是!我定要将那个小贱人拿回来千刀万剐。”说罢挣开卞江催马出了门。
……
丰安刺史府。
天德军节度使王谦、振武军节度使独孤畅合兵三万逼近九娘关,曾重阳急命扩军备战,韩遂三天之内扩军至万人,但丰安官库却空无一文,不得已刘毅峰只得禀明曾重阳预收三年税赋,曾重阳恐征收太多激起民变,只同意预收一年税赋。
刘毅峰便召集州中官佐和属县县令商议此事,丰安地狭人少,又经多年战乱,民生凋敝,各级官吏闻听刘毅峰要预收税赋竟都表示反对,慷慨激昂的,声泪俱下的,各有各的道理,各有各的难处。刘毅峰铁青着脸耐着性子听。
忽然他看见刺史府书记长垣在院中向自己招手,便借口如厕走了出来。
“胡同来了,在书房侯见。”
刘毅峰闻言打了个激灵,大步走进书房。
“怎么样?来了多少人?”
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