东林书院实际上成了一个舆论中心，这里的人们逐渐由一个学术团体形成为一个政治派别，从而被他们的反对者称为“东林党”。

那时所谓的“党”，不同于近代的政党，既没有固定的章程，也没有严格的组织形式，而是指政治见解大致相同、在政治活动中经常结合在一起的一批人。

东林党人在明朝末年的政治活动，经历了神宗万历、熹宗天启和思宗崇祯三朝，长达半个世纪。

由于没有固定的章程和严密的组织，他们的政治态度和主张，往往是通过个人的活动表现出来的。概括起来，大致是：

强烈要求改变宦官专权乱政的局面，主张“政事归于六部，公论付之言官”，使天下“欣欣望治”竭力反对皇帝派遣矿监、税使到各地进行疯狂掠夺、横征暴敛，主张既重视农业，也重视工商业，要求惠商恤民、减轻赋税、垦荒屯田、兴修水利反对屡见不鲜的科举舞弊行为，主张取士不分等级贵贱，按照个人才智，予以破格录用加强在辽东的军事力量，积极防御满洲贵族的进攻。

党争

主词条：东林党争

当顾宪成等人在东林书院讲学议政，逐渐聚合成一个政治集团“东林党”的时候，另一批官僚，也逐渐形成按籍贯划分的几个“党”，它们是：

山东人的齐党，湖北人的楚党，安徽宣城人的宣党，江苏昆山人的昆党，而以浙江人的浙党声势较大。

浙党首领沈一贯、方从哲先后出任过内阁首辅。

他们在当权期间，依附皇室、勋戚，交结宦官，不断排斥官员齐、楚、浙、宣、昆等党的重要人物都官居要职。

他们为牢固地保持自己的权位，以攻击东林党为首务，东林党人则一再抓住对方的弊端加以参劾，于是出现了历史上有名的明末党争。

东林党与对立各派之争，围绕着是否拥立朱常洛神宗长子为皇太子这条主线，在“梃击案”、“红丸案”、“移宫案”三案中激烈争斗，其间，双方都利用京察制度作为打击对方的手段。

争国本

明末党争始于所谓“争国本”。

“国本”，指皇帝的继承人。

国本之争，是围绕于朱常洛为皇帝继承人的问题而展开的。

明神宗的皇后多年不育，皇长子朱常洛后来的光宗是妃子王氏生的。

1586年万历十四年，朱常洛五岁时，神宗的宠妃郑氏生下皇三子朱常洵。

按照封建礼制的“有嫡立嫡，无嫡立长”，应当立朱常洛为太子。

但是神宗宠爱郑氏，不仅封她为贵妃常洛的生母王氏未封贵妃，还想立朱常洵为太子。

内阁大学士王锡爵、沈一贯、方从哲等虽然也主张依制立长，但他们怕触犯皇帝，有时态度暧昧。

许多朝臣包括后来属于东林党的一派人，一则认为应该依制立储，二则深恐郑氏家族窃权，纷纷上书，坚决要求尽早立皇长子常洛为太子。

立长是名正言顺，神宗不好公然违反“祖制”，所以立太子的事拖了几年也定不下来。

1593年万历二十一年正月，神宗下诏将长子朱常洛和另外两个儿子朱常洵、朱常浩同时封王，而不明确皇位继承人，以便朱常洵仍有被立为太子的机会。

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