开春之后，咸阳东宫开了一场密议小朝会。北边军情一日紧过一日，蒙恬的奏报接连送入宫中，直言匈奴入秋便会大举南下。朝廷要调兵赴边，必先敲定南边主事之人。

御座之上，帝王端坐。阶下只立三人：左丞相李斯、右丞相冯劫，还有中车府令赵高。这三人，是帝王晚年最倚重的心腹。

“南征军平定楚地，已是三年。” 皇帝缓缓开口，“蒙武垂老。南边镇守主将，你们看何人可承？”

李斯率先出列。他熟稔政务，言语分寸拿捏得恰到好处。

“陛下，臣以为择南边守将，要看两处。” 李斯道，“一则能战，二则能治。楚地新附，人心尚未稳固。善战者不少，既能临阵、又能安抚地方的，寥寥无几。”

“你说。”

“臣举荐黑夫。” 李斯从容说道，“黑夫本是频阳黔首，行伍出身。从军不过数年，治楚已有三载。这三年屯田积粮八万石，通商货利翻四倍；蕲县哗变，孤身入城不妄杀一人；安抚山越部族，不动刀兵便令其归附。陛下先前赞他是真将才，臣以为名副其实。”

冯劫紧跟着跨步出列。他本是武将，说话直爽，不绕弯子。

“臣附议。” 冯劫朗声道，“黑夫我未曾见过，可他经办的文书、处置的事端，臣都一一看过。蕲县那场哗变，换作寻常将领，早挥兵屠城。这般胆识与手段，不是那些养在将门里的子弟能比的。” 他顿了顿，又补上一句，“臣掌军多年，见过太多将门后辈，锦衣玉食长大，临敌之时畏缩不前。黑夫自尸山血海里爬出来，晓得士卒口粮多少，明白百姓为何生怨。把他放在楚地，朝廷省心。”

李斯在一旁静静听着，没有插话。他心里清楚，冯劫这番话，是替军中底层武人发声。若是南边守将尽数任用世家子弟，军中老卒无话可说；可提拔黑夫这样寒微出身的人，便是向天下立一个榜样 —— 布衣有功，亦可掌一方兵权。

皇帝听完，目光转向一直缄默不语的赵高。

“赵卿，你怎么看？”

赵高这才躬身出列。他身形不高，面皮白净无须，声线细软柔和，脸上常年挂着一层笑意，挑不出半分错处，却叫人摸不透内里心思。

“陛下，李丞相、冯将军所言，奴才都认同。黑将军的事迹，奴才也听过。” 赵高躬身行礼，慢悠悠开口，“一个不识文字的人，能把楚地治理得这般安定，确是奇才。奴才以为，黑将军可委以重任。楚地偏远，新定难守，正需要这样的人。”

皇帝微微颔首，没有当即决断，目光落向案上那幅巨舆图。楚地地界，还留着他先前圈下的朱痕。

“你们所言，都有理。” 皇帝缓缓开口，“可朕问一句 —— 这个黑夫，他心中，念的是朝廷，还是楚地？”

一句话落，殿内骤然安静。李斯与冯劫对视一眼，都觉棘手。说他心系朝廷，帝王未必信；若说他心向楚地，那便是坐实拥兵自重、割据一方的嫌疑。

赵高脸上笑意不改，从容接话：“陛下，奴才以为，黑将军心念何处，原不是最重要的。要紧的是，陛下让他心念何处。”

皇帝抬眼看向他。

“黑夫是一员战将。” 赵高不紧不慢，“战将，本就只听朝廷调遣。朝廷任用他，他便为朝廷效力；朝廷弃置不用，他才会扎根楚地。如今陛下正要用人，一纸诏令点他，他自然便是朝廷的人。”

皇帝沉默许久，慢慢点了点头。

“这话，尚有几分道理。” 他起身走到舆图跟前，指尖沿着那条自寿春向北延伸的虚线一路划去，过上郡，再往北，便是长城烽燧。

“南边兵马，若是调发，必须迅捷。” 皇帝道，“蒙恬那边，支撑不了太久。黑夫此人，你们都说堪当大用。暂且记下，真要征召，朕自有决断。”

李斯、冯劫同声应诺。赵高亦跟着躬身行礼。皇帝挥挥手，散了朝会。

众人退出东宫。李斯与冯劫一前一后离去，赵高走在最后。踏出殿门的一刻，面上温和的笑意还在，眼底神色已然一变。他没有返回官署，绕路走进东宫一处僻静偏殿。殿中空无一人，他落座，端起案上一杯冷茶，慢慢啜饮。

一名贴身小内侍凑近，低声问道：“大人，方才殿中议论，您怎么看？”

赵高放下茶盏，淡淡一笑：“李丞相、冯将军，都举荐黑夫。”

“大人方才也附和了。”

“我附和，是不得不附和。” 赵高语声压得极低，“陛下有心用人，谁拦得住？可你记住，一个不识字的黔首，凭军功做到千人将，不算可怕。可怕的是，他在楚地三年，百姓唤他‘黑父’。”

小内侍一愣，没能领会。

“百姓唤他为父。” 赵高重复一遍，“这天下，只能有一个天子。”

小内侍浑身一凛，不敢再接话。赵高又端起茶杯，冷茶入喉，他喝得极慢。

“你可知李斯为何举荐黑夫？” 赵高忽然发问。

小内侍摇头。

“李斯是聪明人。” 赵高道，“他举荐黑夫，不是单单看重他能干。黑夫目不识丁，朝中无友党、无根基，不会和李斯争夺权柄。这样的人，李斯用着安心。” 他稍作停顿，“冯劫举荐他，又是另一番心思。他是武将，要替军中行伍之人争体面。黑夫自底层崛起，是天下武人的榜样。”

“那大人您呢？” 小内侍小声追问。

赵高笑而不答，心中另有盘算。帝王晚年多疑，一个能让楚地百姓甘愿以父相称的将领，帝王心中怎能不存芥蒂。今日他当众附和，不是赏识黑夫，只是顺着帝王心意说话。黑夫是留是调，是用是防，全看帝王心意。

“黑夫。” 他轻声念出这个名字，“先记下来。楚地若是还需要他，便让他留在那里。北边一旦下诏征调，便是他的命数。”

说完，他转身走出偏殿。日光落在白净的脸上，看不出半分波澜。

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