正月，远在西北的青唐城（今青海西宁）。

凄清月色下，吐蕃赞普（吐蕃首领）王宫，城西那座规模宏大的金顶宫堡内，灯火通明。

赞普寝宫，数盏鎏金酥油灯的火苗不安地跳跃，将壁画上的佛像与怒目护法神照得光影幢幢，仿佛要破壁而出。

一方檀木榻上，青唐吐蕃政权的缔造者、被大宋册封为“宁远大将军”、“爱州团练使”的唃厮啰，已经到了生命的弥留时刻。

这位曾以“佛子（唃厮啰原意）”之名，凝聚河湟诸部联宋抗夏，在吐蕃帝国崩溃后的废墟上，建立起强大地方政权的雄主，此刻形容枯槁，面如金纸，昔日如鹰隼般的眼睛已然暗淡无光。

榻前最近处，跪着他的第三子董毡、幼子董谷，以及几位幼小孙辈。

而他的长孙木征，却并未在场。那位年轻人，此刻远在河州（今甘肃临夏市）自己的根基之地。

他的缺席，本身就像一片沉重的阴影，压在宫中每一个人心头。

几位手握实权的大首领静立一旁，面色凝重。数位德高望重的大喇嘛手中不断转动着经筒，嘴唇上下开合，低沉诵经，试图让“佛子”长驻世间。

“木……木征……”唃厮啰喉咙里挤出几个含糊的音节。

“父王，”董毡立刻俯身，“木征远在河州，已安排八百里加急送去讯息，想必已在赶回路上。”

他说话时，眼角余光扫过身旁弟弟董谷，那眼底深处，是化不开的阴霾。

唃厮啰胸膛剧烈起伏，却再难说出一句完整句子。

木征，他的长孙，勇悍冠于诸部，在年轻一代中威望最高，然性如野马，桀骜难驯，与两位叔父嫌隙已深。

自己这一去，耗费数十年心血、在宋夏夹缝中艰难维持的青唐基业，只怕很快分崩离析。

吐蕃部落如星散原野，互不统属，攻伐不休。东方的党项人如贪狼崛起，不断西顾侵噬；东南的大宋则如沉稳巨象，步步为营，筑堡屯田。

是他唃厮啰，以佛法为纽带，以权谋为手段，以武力为后盾，才勉强将这些分散的力量捏合在一起，在两大强权的夹缝中，为族众求得一方净土。

然而，他比谁都清楚，这吐蕃联盟是何等脆弱。内部，各大部落首领各怀鬼胎，儿孙辈亦非甘居人下之辈。

外部，宋、夏的觊觎从未停止，只是暂时被自己的手腕、威望以及三方微妙的平衡所限制。

“咳......宋......”他竭力想发出完整声音，却只引来一阵更剧烈的咳嗽，口中不断溢出暗红色血迹。

侍立老喇嘛默默摇头，诵经声陡然拔高，节奏忽变，转变为催促往生的悲悯。

一位脸上带着深刻刀疤、负责东面事务的老首领沉声开口，像是回答赞普未尽的疑问，又像是说给在场所有掌权者听：

“宋人秦凤路近来异动频频。边境虽未见大军集结，然细作、商贾往来之频，远胜往昔。彼辈尤重收购马匹、皮革，打探山川道里、部落强弱。近闻其以重利，招募熟知我蕃部内情、地理之人为向导通译，所图非小。”

“......夏......”唃厮啰挣扎着，目光瞪着虚空，仿佛要穿透厚厚的石墙，望见西夏首府兴庆府（今宁夏银川）的宫阙。

老首领继续道：“西夏李谅祚亲政后，近来其似将更多精力投向河西，与回鹘频有交兵。”

“然其对我河湟丰美草场与产马之地的垂涎，从未稍减。有探子带回消息，西夏贵戚帐中曾言：得河湟，则有马无匮，可断宋人右臂，俯视关中，成就大业。”

宋、夏……如两把逐渐加力、坚定合拢的铁钳。而他青唐，便是那钳口正中，日益感到窒息的血肉。

“尔等……切记……”唃厮啰用尽回光返照的所有气力，说道：

“联宋……乃制衡……非真心归附……西夏，虎狼也……降夏，则部族不存，为奴为婢……宋人……重名教，图羁縻，可周旋……内须……团结……”

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