腊月二十八，一个特殊的使团引起了归宁城不小的轰动。

北方的草原大汗金方，亲自来了。

这位年轻的草原之主，蓄起了短须，面容刚毅。更让归宁守军和百姓侧目的是，金方进城时，并未完全按照外藩使节的路线，而是与前来迎接的邵经并马而行前往了袁弼的府上，其间谈笑自若，甚至偶尔会用带着浓重北地口音的官话，与路边好奇张望的孩童挥手。

“看到没？那位就是草原上的金方大汗！听说以前是跟着咱们洛商护卫队任过百户长！”有消息灵通的士绅低声向同伴解释。

“真的？好久的事？”

“几年前，你知道为什么他要去袁太师府上吗？”

“这我知道，袁太师当年被王上请出山，在草原任经略安抚使，帮金方大汗重振了声威，是对草原有大功之人。”

“可不，后来鹰扬军帮金方大汗，平息了内乱，因此王上在草原上被尊为‘黑剑可汗’，是共主呢！”

金方的到来，确实传递了强烈的信号。

他不仅亲自观礼，还带来了丰厚的贺礼——三千匹上等战马、以及各色草原珍宝。这既是恭贺，更是以实际行动表明草原与中土新朝的紧密联盟。

他看望了袁弼后，被安排在紧邻王宫的一处宽敞府邸，规格极高。

当晚，严星楚甚至在百忙之中抽空，与金方简单会面。没有太多外人在场，只有邵经作陪。

“大汗一路辛苦。”严星楚微笑着，用的称呼很亲切。

金方右手抚胸，行了一个庄重的草原礼，抬起头时，眼中带着真挚的笑意：“可汗登基为帝，金方岂敢不来。没有可汗当年的支持，没有鹰扬军的火炮刀弓，我金方早就变成草原上的枯骨，哪能有今日。草原各部，都记得黑剑可汗的恩义。他们让我带话：草原的骏马和勇士，永远听从可汗的召唤。”

严星楚点点头，拍了拍金方结实的臂膀：“好兄弟。这些年，你稳住草原，让我们少了北顾之忧。这次来了，也是重游故地，皇甫辉也快到了，让他陪你多转转。”

“一切听可汗……听陛下安排！”金方重重点头。

次日，腊月二十九，另一位使者的到来，则让归宁城核心圈层的氛围，微妙地紧绷了一瞬。

东牟国使者，李元，到了。

与金方的张扬热烈不同，李元一行低调得多。

他四十余岁年纪，面容清癯，穿着东牟文官样式的深青色袍服，举止一丝不苟，言辞恭谨有礼。递上的国书措辞漂亮，贺礼也符合规制——精美珍珠、海产干货，价值不菲但不算扎眼。

接待他的是大行人司的官员和周兴礼。周兴礼脸上带着惯有的淡笑，眼神却平静无波，如同深潭。

“贵国皇帝美意，陛下心领了。”周兴礼语气温和，“李大人远道而来，先请驿馆歇息。登基大典后，陛下自有安排接见。”

李元躬身道：“有劳周大人。外臣奉命前来，除恭贺大洛新立外，亦期望能觐见陛下，表达我东牟国愿与大洛永结睦邻、互通有无之诚心。我东牟海贸尚可，或能助大洛新朝开阔海上商路。”

话说得漂亮，但周兴礼听出了弦外之音。

试探，以及隐含的、关于未来海洋利益划分的潜在话题。

“李大人所言，正是我朝所愿。天下初定，陛下首要在于安民。至于海贸通商，待政事稍定，自有章程。”周兴礼的回答滴水不漏。

李元不再多言，微笑着被引往驿馆。

他知道，自己此行的真正任务才刚刚开始。

严星楚是否会见他，何时见他，交谈时的态度，都将是他评估这位新帝和这个新生王朝对外政策的关键。

腊月二十九，归宁城空气里的紧张感达到了顶峰。

段源的压力尤其大。

他、盛勇、吴婴、胡元几人碰头时，嗓子都是哑的。

他揉着太阳穴，“东牟那边，驿馆内外给我盯死，进出人员、传递物品，一律详查。周大人那边说了，这些人看着规矩，肚子里弯弯绕多。”

胡元啐了一口：“妈的，就不能消停点，让老子过个安生年。”

盛勇没说话，只是把一份标注了各处重点关注位置的舆图，又仔细看了一遍。

比他们更紧张的，或许只有工曹司的王同宜了。

祭坛！明天王上祭天用的祭坛，是他主持设计修建的！就在城南郊。金方大汗来了，东牟使者来了，那么多双眼睛看着，万一出点岔子……他不敢想。晚上又偷跑去检查了一遍，被寒风吹得鼻涕直流，心里还是七上八下。

正月初一，终于到了。

天色未明，归宁城却已苏醒。

干冷的晴天。

卤簿仪仗陈列，礼乐声中，严星楚身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，登上御辇。队伍浩浩荡荡出宫。

街道两旁，百姓翘首。

队伍中段，特意安排的位置上，金方大汗骑在一匹神骏的黑马上，身着隆重的草原礼服，神情肃穆。他的出现，引来不少好奇和敬畏的目光，也向所有人昭示着北方草原的归心。

东牟使者李元，则按照使节礼制，安排在文官队伍靠后的位置，他垂目敛眉，姿态恭谨，只在御辇经过时，才飞快地抬眼看了一下，随即又低下头。

队伍抵达南郊祭坛。

段源等人神经紧绷到极点。王同宜脸色发白，盯着祭坛。

严星楚稳步登坛。祭天文告声朗朗响起，宣告大洛建立，改元升平。

坛下，金方听得认真，当听到“安定四方”时，他右手再次抚胸，微微颔首。李元则始终保持着恭敬的姿态，只是耳朵竖着，不放过任何一个词。

祭天礼成，“万岁”声震天。

回宫，正殿登基大典。

颁布一系列诏书。

金方作为草原大汗，被赐坐于武将前列尊位，位置甚至在邵经、田进之前，凸显其特殊地位。李元则与各国使节代表同列。

尊严太君为皇太后，册封洛青依为皇后。整个过程，金方看得目不转睛，眼中带着笑意。李元则默默观察着大洛朝堂的秩序、官员的精神面貌。

移驾忠烈祠。

忠烈祠建在归宁城西侧一处高地上，青松翠柏环绕，庄严肃穆。

祠内正殿供奉着自鹰扬军起兵以来，为国捐躯的将领牌位，按战功与牺牲时间排列。

金方作为草原大汗，被特许随行。他今日换上了一身深色胡服，外罩狼皮大氅，神情肃穆。

当队伍行至祠前广场时，金方抬头望向那高悬的“忠烈祠”匾额，眼中闪过一丝复杂神色。

这里有他父汗当年南下时的对手，也有曾经在草原内乱时，帮助他平定草原的兄弟。

皇甫辉此刻站在队列中靠后的位置。

这一年经过海风的吹拂，眉眼间多了几分锐利与沉稳。

主管开南市舶司以来，与各方海商打交道，早已磨去了少年时的莽撞，唯有那双眼睛，偶尔还会闪过昔年“飞将军”的神采。

进入正殿，香烛烟气缭绕。

礼官唱名，严星楚亲手为每一位功臣牌位敬香。当念到“故开国侯、前大夏云骑将军皇甫密”时，严星楚的动作微微一顿。

他接过三炷香，稳稳地插在香炉中。

皇甫辉看向父亲的牌位，不由眼圈微红，但眼神清明坚定。

李元未被允许进入祠内核心区域，只能在外围等候，但这并不妨碍他感受到那股肃穆哀荣的氛围，以及这种氛围所凝聚的人心。

下午，按仪制，皇帝需登临城门，接见百姓，以示“君民一体”。

归宁城南门城楼早已装饰一新，旌旗招展。

城楼下广场及附近街道，挤满了从各地赶来的百姓，人山人海，翘首以盼。

未时三刻，礼乐大作。

严星楚携皇后洛青依，出现在城楼正中央。

他此时已换下厚重的衮服，改穿较为轻便的十二章纹常服，外罩玄色狐裘。洛青依身着凤纹礼服，头戴九翟冠，仪态端庄。

更引人注目的是，帝后身侧，还有两个小小的身影。

八岁的严年穿着特制的皇子常服，小脸绷得严肃，努力模仿着父亲的姿态，但一双黑亮的眼睛忍不住好奇地打量着下方无边无际的人海。

他右手紧紧牵着妹妹严华。

六岁的严华梳着双丫髻，穿着粉色宫装，外罩白狐毛边的小斗篷，像个精致的瓷娃娃。她显然被这宏大的场面震撼了，有些怯生生地躲在兄长身侧，另一只手牢牢抓住母亲的衣袖。

“看！是小殿下和小公主！”下方百姓中响起兴奋的议论声。

“长得真俊！像陛下，也像娘娘！”

严星楚向前一步，双手虚按。

山呼海啸般的“万岁”声渐渐平息。

他环视下方，目光扫过一张张或激动、或好奇、或期盼的面孔，清了清嗓子。内侍早已在城楼各处设了传声筒，确保他的声音能传得更远。

“归宁的父老乡亲们，从各地赶来的大洛子民们！”

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