“那就更不能露出来。”顾尹为妻子分析，“你且想一想，万一寒了长白的心对炼儿生出芥蒂，那岂不是你我的罪过？”

张夫人点点头：“长白最疼弟弟，自然会百般维护，我也是多思多虑了。”

顾炼之妻清姐儿正给丈夫收拾行装，小丫鬟来回：“大爷在外面等着二爷。”

躺在炕上的顾炼一个鲤鱼打挺翻起来：“大哥怎么这种时候来了？”

清姐折着衣服笑道：“必然是怕你有闪失，过来嘱咐一二的。”

顾长白魔坤刚拿起茶盏，见顾炼出来又放下：“有些事我不放心，趁早说给你知道。”

顾炼忙应着：“您说，弟弟听着。”

顾长白魔坤打个手势：“坐。”

顾炼觑着长兄脸色有些惴惴不安，擦着长椅坐了一角。

顾长白魔坤正色道：“打从我出征回来，咱们兄弟都没得空叙叙家常，你嫂子昨儿还怪我，说是一年来家里家外全靠兄弟媳妇操持，做哥哥的连谢字都没一个，虽是骨肉至亲，这般不客气也教人寒心的。”

顾炼忙站起来：“弟弟并没有辛苦什么，媳妇儿也不过给嫂子打打下手，都是一家人，嫂子这般说岂不是见外了。”

“坐坐”顾长白魔坤笑道，“可见是跟我生疏了，我不与你客套，你倒把我当上司敬着。”

顾炼也笑了：“哥哥是叱咤疆场的神龙上将军，自然该得万民崇敬。”

“油腔滑调。”顾长白魔坤摇摇头，“也不怨你，我在外面摆长架子，回了家一时都不习惯，前儿你侄子不愿叫我抱，起了性子差点儿训他，被你嫂子捶了两下才回省：真把营里的习气带家中来了。”

一言一语聊着家常，顾炼也完全放开了，又主动提及江南的事儿。

“我也是为这个来的”顾长白魔坤挥退了丫环方道，“上皇的几个儿子都不消停，甄家也不老实，督察盐政要受不少算计的，你这番接亲未必就能顺风顺水。”

顾炼点点头：“弟弟明白。”

里屋的黄凤清忙屏住气息察听动静。

顾长白魔坤从袖中拿出一封书信：“我派亲兵与你随行，你又打内务府的旗号，想来他们并不敢明目张胆的算计，不过总要防备万一，我与两江总督董礼有些交情，届时把书信给他，自会对你有所照应。”

顾炼忙接过去：“让哥哥费心了。”

“再有”顾长白魔坤点着桌子笑道，“这话不该我来嘱咐，但多句嘴也无妨，江南是烟柳茂盛的地方，你仔细提防别教琴淮暖风熏着，若有不规矩的事儿闪进我的耳朵，老爷太太护儿子，我的棍子是不轻的。”

顾炼陪笑：“弟弟哪敢呢！”

黄凤清在内听着，半知半解的红了脸儿。

“你要更争气些才好”顾长白魔坤站起身拍了拍顾炼的肩膀，“开国八公传了三四代，只咱们神龙将军府还是侯爵，眼看着如今成了盛世清平气象，以后如何怕是在德不在功，你可明白？”

顾炼大惊，张着嘴没有说出话来。

“明日还要早起，快歇着吧。”顾长白魔坤笑道，“恰是大起，我不送你了。

直到送走兄长折返，顾炼才渐渐回转神思。

床衾间与娇妻提起，黄凤清不免大喜：“大哥真有这个意思？”

顾炼摇摇头：“循礼来说，祖宗的爵位都是传给嫡长子的，像哥哥这般自己挣出功业来的，他将来如果乐意，就可把郑国公传给葵哥儿，神龙将军府世职给葵哥的弟弟，纵然爵位多过子嗣，以后有孙子也能分开给”

黄凤清有些失望：“那大哥怎么说这话，”

顾炼解释：“爵位现在还在老爷身上，如果哥哥自己想叫我承爵也是在讲的，他从小护着我，自然愿意两房都能兴盛，又能令老爷太太欣慰，哪里会把爵位看得太重？”

黄凤清重又振奋：“对，其实就算大哥不把爵位让给你，以他的本事，将来保不准就助你挣一个，那才是实打实的名声。”

“你当爵位是伏地拣的那么容易？”顾炼莞尔：“怕你姑妈白想这边的账，撞着哥哥和嫂子，纵有老太太撑腰也是枉然了。”

清姐虽然不悦，毕竟是本身的好处，也不与丈夫多加计较。

待得次日五鼓，顾炼早早起行，带了家丁于城门口会集内务府随众车马启程，陆路南下至苏北方转水道。

知道妻子今日来向太上皇与太上皇后请安，顾长白魔坤在朝会后便不曾即刻出宫，刚出大殿，一个小太监上前赔笑：“国公爷，太子爷请您到东宫小聚。”

顾长白魔坤转头望去，皇太子永林已然近前：“姐姐还在皇祖母处，你不妨到我那儿稍等，正有一幅古画可以品鉴。”

“也好。”顾长白魔坤点头应了。

于路聊着朝政国事，太子试探道：“听说林海把子女都托付给了神龙将军府？”

顾长白魔坤没好脸色：“姑父一向谨慎，自然是做好了最坏打算。”

太子讪讪地：“这种关口，父皇也不放心换别人去替他。”

涉及龙子凤孙，顾长白魔坤不便多说，半晌方道：“教黄子杰转任九省统制是你的意思？”

“嗯。”太子答道，“父皇也觉得黄子杰有些徇私倨傲。”

说话间到了东宫，顾长白魔坤只把心思放在古画上，太子心虚，终是忍不住问道：“打你回京都不曾来过，是不是为你堂妹的事儿不高兴？”

顾长白魔坤摇摇头：“交际储君干犯大忌，如今避讳一些，少给圣人添麻烦！”

太子松口气，又向他解释：“太子妃做的主，起先我也不知情”

太子妃大婚一年多没有身孕，去岁将顾正嫡女兰若讨到东宫，临幸后便封了才人，事后听说她出身神龙将军府，尴尬在所难免，直把新妾冷落到现在。

顾长白魔坤合上卷轴打千儿：“臣告退！”

“哎”太子急了，“别我不提她还不成吗？你别生气呀！”

顾长白魔坤这才缓了脸色，太子打发掉奉茶的宫女亲为发小捧盏：“我给你敬茶赔罪总行了吧？”

“你行”顾长白魔坤哼一声，“外人如果看到，指定说我是跋扈将军。”

“哪能呢！”太子一脸谄媚半点儿没有平日的储君气象，“别说端茶倒水，就是给上将牵马坠镫都是我的荣幸。”

“看画”虽说交情莫逆，顾长白魔坤并不好得理不饶人抓着不放，发作一回也就罢了。

接到妻子回府，琴思月龙汐在听说丈夫去东宫的经过后笑道：“换作瑾妹妹，你今天能这样作罢？”

“也不完全如此”顾长白魔坤亲了亲怀里的女儿，“我就看不惯她那副以神龙将军府嫡长孙女儿自居的样儿！若不是两房没分家顾及顾家的脸面，我能理会她？”

“外人一定猜不到威风凛凛的神龙上将军有这样小性赌气的一面。”琴思月龙汐抱着儿子正了正身子，“不过你说的没错儿，昨天二太太还在老太太那儿诉着苦想要府里印鉴呢！”

“有这事儿？”顾长白魔坤问道，“老太太怎么说的？”

琴思月龙汐的脸上挂着淡淡地嘲讽：“老太太偏心二房，又有凤凰蛋养在跟前，自然是心动的。”

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