“关”，指的是函谷关，位于河南境内，有“一夫当关，万夫莫开”的美誉，历来为兵家必争之地。现今满清朝廷十分腐朽，统治溃亡危在旦夕之间，朝廷已成大厦将倾之势。西洋列强纷纷入侵，签订诸多丧权辱国的不平等条约，不但割地作为租界，还赔偿大量白银。老百姓生活在水深火热之中，民不聊生，怨声载道。连东洋小日本都不甘落后，借故朝鲜事端，与大清爆发了中日“甲午海战”，大清北洋水师几近全军覆没，与日本签订“马关条约”，赔偿白银两三亿两。国将不国，人心思变，这是一个山雨欲来，风云突变的时代。

在夕阳满天下，杨枫一行人过了关，来到一座古城。

古老的城内，处处留下战争的痕迹，沉默的人们眼中流露出对战争的痛恨。

他们将自己的儿子送上战场，得到的是些什么？只不过是些残酷的现实，痛苦的回忆，永难愈合的战争创伤。

战争已使他们变得麻木无情了，看着杨枫这一行人，他们眼中全无表情。——这世上似乎已没有什么事能令他们心动了。

马蹄声响，尘土飞扬。

季长青的确到过关外几次，一路上都是他做向导。正当苏雪在马车里喊热要停车休息时，他说：“到前边的‘柳林客栈’投宿。”

“柳林客栈”名副其实，不愧为柳林中的客栈。

柳树成荫，枝条随风舞动，婀娜多姿，就像众多少女在向远方的客人招手示意，在随曲和拍翩翩起舞。

杨枫初见这里，就觉得来到了江南水乡。

秋水绿波柳荫花树掩映下的客栈，更是布局考究玲珑有致。一看就是名家设计，仿江南风格而成

苏雪欢叫了起来，四处乱窜，就像一只回到小巢的小鸟。

七哥却像一只“八哥”高兴得不得了，这次能跟大哥出来，是他期盼已久的事。

老车夫混浊的昏花老眼都发出了光，他赶了几十年的马车，到过无数地方，却没见过在这样的地方有这样的一所客栈。

这真绝了。

也许这点还不算太绝。更绝的还是这里的老板，这里有一位又矮又肥的客栈老板。

说他矮是因为他本是侏儒；说他肥是因为他人只两三尺高，但肩腰也同样是两三尺宽。他站在那里，就像一只大木桶竖立着，圆圆的大木桶!

你说绝不绝？

杨枫他们初见这位老板时，惊得呆在那里说不出话来。只有季长青微笑着，他似乎认识这位肥侏儒老板似的。

这位老板点头哈腰笑眯眯地自我介绍：“本人任吾高，贱称‘金桶腰’，是这所客栈的老板。我这里有一流的环境，一流的菜肴，一流的客房，一流的享受。”

他顿了顿，又笑容可掬的说：“当然还有一流的价格。”

这位“名不副实”的老板语声尖细，几句话就将他的客栈介绍得清清楚楚，大吹大擂之际竟未忘了提醒客人这里的不菲收费。

季长青微微笑道：“任老板不用再吹嘘了，小弟一切都知道，不然怎会带朋友们来呢?”

任吾高点头哈腰：“当然·，当然·····，本客栈全是仰仗江湖上的朋友相助，多谢季寨主的多多照顾。”

“我们要在这里留宿几日，须找几间僻静的房子。”

“我立刻给你安排，”任老板尖声道，“任小二，快带客人到东边的‘沁香居’去。”

沁香居倒是名副其实的，香气扑鼻，沁人心脾，如人芝兰之室，众人特别满意。

用晚膳的地方却又是栈外的柳林——“不醉不归林”。

杨枫等四人在相对僻静的柳树下畅饮。

老车夫已经走了，仍旧以赶马车营生。杨枫付他巨资要他安度晚年，他却推辞不受。

他说：“人生在世，不能贪于安逸享乐，应不断拼搏进取。我赶马车一生，四处奔波，颠沛流离，生活清贫，却乐得其中。如果突然天降横财，反而让我不知所措，整天睡不安稳，岂不是自寻烦恼?金钱，名利等**是一副副枷锁，只能把你越缚越紧，喘不过气来，直至死去。”

老车夫走了，留下他的一系列对待人生的原则问题，这些都是他一生中奔波劳苦而得来的经验、教训，这些就是他这辈子所积攒的宝贵财富。

当杨枫与他握手告别，亲自说明自己是大盗杨枫时，老车夫的昏花老眼再次发光，一双干枯无力的手握得很紧。

他说：“我早已经知道你是杨枫，却没想到你会亲自告诉我，强盗也是人，并不比别人卑贱。你做的事只要认为值得，无愧于心，就不必在乎别人如何看你。官有贪官清官之分，强盗也有侠盗恶盗之别，我看得出你比有些清官还要更加值得受人尊重，你做的某些事只要你认为对是的，问心无愧，你就应做下去。”

老车夫的话令杨枫感动不已，解开了他几年来的沉重心结。

任老板并没有吹嘘，他这里的菜肴的确是一流的，入口生津，回味无穷，连遍赏野味的季长青也不断的夸奖说：“任老板的厨子技艺愈加高超了，难怪生意如此火爆。”

苏雪更是大吃特吃，全无女人所惯有的矜持之态，居然吃了两块她平时看见就头晕的砂糖肥肉。

你说是这个女人嘴馋，还是厨师的手艺高超，让人停不下筷子呢？

“长青兄，方督军的军所设在何处？”杨枫问季长青，他要先摸清情况。

“离此地不过二十多里，凭我俩的脚程，半个时辰即可到达。”季长青说，“那里地形险要，历来为兵家必争之地，易守难攻，正是‘一夫当关，万夫莫开’。依山傍水建了很多工事，防守很严密，我们前去查探一定要小心在意，不然就会有很多麻烦。”

杨枫点点头问：“兄弟的青云寨人手众多，不知有没有人混入军所？”

季长青定定的盯着手中的酒杯，似有所思：“我青云寨兄弟到方督军手下谋生的倒是不少。但能得到方督军器重的，据我所知，恐怕只有贺老五了。”

“贺老五？”杨枫显然很吃惊，他好像听过这个名字，仔细一想，原来方情说过这个人。

“对，就是贺老五，你认识他？”

杨枫点点头却又摇摇头。

“贺老五在我们青云寨也算是好手，特别是他的鹰爪功，更不在我飞云腿之下，也有人称他‘铁算盘’，在我们寨中，是管帐先生，打的一手好算盘。”

“既然他在寨中混得那样好，又怎会到方督军身边去？”苏雪问。她睁着她那迷人的漆黑大眼，紧盯着那个抢自己做寨主夫人的寨主。

季长青没有看她，他也许有愧于心。

他只是轻轻的回答说：“一个人要在江湖上扬名立万很难，我们青云寨要在江湖立足同样不易。要生存就得有方方面面的条件。不但要有粮食、金钱，还需要武器，也就是枪支之类的。”

苏雪打断了他：“军队是枪支云集的地方，所以他就到军部去了。”

“当然。”季长青对苏雪的态度并没什么反感，反而笑了笑，“贺老五果然不负我的重托，为我们青云寨搞了不少枪支，还捎了不少银两回来。前些日子就捎了几万两银子给我，他是那里的管帐先生。”

“管帐先生要从中抽出些钱来，好像并不是什么难事。”苏雪语声中不无讽刺之意。

“小姐说的很对，的确不是什么难事。”季长青笑笑，却笑得有点勉强，“贺老五在这几年已为我青云寨添了不少经费，立下汗马功劳，他若回到青云寨，恐怕我这把大哥的交椅就是他的了。”

杨枫却没再说话，手旋转着空酒杯，怔怔的。

“贺老五，青云寨强盗，功夫不错。”

“他作为管帐先生，定能得到方督军的器重，他利用职权之际，捞一些是不成问题的。”

“前不久，也就是方督军军饷被盗之际，他捎了几万给青云寨，会不会是他盗的军饷而嫁祸于我呢？······”

“我未盗，而他却说是我，不是他嫁祸，还有什么更好的解释？”

“大哥，你打算我们将如何行动？”季长青问。

“也许全是贺老五所为，但他为什么毒害我杨枫呢？也许是我名声太大的缘故。”名声就像美女人，有时办起事来顺顺当当，有时办起事来却磕磕碰碰。

“大哥，你听见我说话了吗？”见杨枫自个苦笑不语，季长青又问。

杨枫茫然摇头，歉声说：“兄弟可否再说一遍？”

季长青只好再说一遍，杨枫沉思片刻才说：“刚才听那边有人谈论，说过两天就是方督军的五十大寿，兄弟听见没有？”

“听见了。”

杨枫说：“我认为过两天方督军贺寿时，我们就采取行动，到时人多混杂，我们浑水摸鱼悄悄混进去，这样行事会方便得多。”

季长青很赞同。

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