调查案件真相和探索科学真理是同样精密的事情，应当谨慎对待。”

“我不会辜负您的期待的。”艾尔慎重地说道。

接下来聚会继续进行，客人们一如既往用餐，唯一改变的，只是老马德罗的发言少了许多，喝完一杯香槟后，这位年迈的侦探便起身，以身体不适为理由告退。

没过多久，用餐结束。雪莱夫人邀请余下的宾客，到她的艺术品收藏室去鉴赏。

艾尔参与这次聚会的目的已经达到，又唯恐言语有失，前功尽弃，便趁机告辞。

离开时，他听到好几人在向雪莱夫人好奇打听自己，甚至报社老板菲利普也是其中之一，这个傲慢的家伙哼了下鼻子说道：

“……不可否认是个机灵的小伙子。他很有天赋，如果在我的引导下进入报刊业打拼，未来一定能大有作为。但是以老马德罗的臭脾气，呵呵，我很怀疑这个年轻人能坚持下去。”

简而言之，《老实人报》的报社老板也看中了自己，有意招揽……艾尔失笑，摇了摇头。

不过，还是等你们真的开始做老实人了再说吧。成天干这种游走在灰色地带的腌臜事，我怕哪天会遭到报复，被仇人噶腰子。这个钱挣得太危险了，比讨伐魔物还危险……

雪莱夫人见艾尔准备离去，挽留道：“我还想聚会结束后，和你好好聊一聊呢。”

“下次一定，夫人。”艾尔说道，“我相信我们还有很多见面和互相了解的机会。就像一部侦探小说，刚开篇只是点到即止，随着故事的推进，才会缓缓解开彼此身上的悬念。这远比刚开始就知道真相，要浪漫美妙得多。”

“真是奇妙的比喻，有趣，但是也恰到好处。”雪莱夫人笑了，“那么，等你想好该实现怎样的愿望，再来联系我吧。在那之前，我会一直恭候着与你共进晚餐。”

从聚会离开后，艾尔重新站在楼道里的穿衣镜前，打量自己的着装和气色。回想今天遭遇的种种，精神为之亢奋。

他自信在这次聚会上的表现，已经赚足了眼球，就连那位高冷的银行家夫人，玛丽安妮，瞧自己的目光都略带好奇。

“等一下，艾尔！”

这时候琼从身后叫住了他，今天的她没有穿骑士盔甲，而是一身便装，在门口焦急地换上黑色皮靴，勾勒出修长完美的腿型。

艾尔站住脚步，伸出胳膊肘，绅士地等待琼追上来后，挽住自己的肘弯。

琼轻笑着说道：“抱歉，刚才那种情况，我不适合开口。你的表现太惊艳了，远远出乎我的意料。所以我跟表姑交换了一下眼神，提议让她作为你的引荐人，这会显得更稳重，更有分量。”

艾尔知道她在谈论聚会上发生的事情，当老马德罗向雪莱夫人询问自己的时候，那原本是最方便介绍自己的时机。

“没想到你能考虑得这么周到。跟你们这些上流社会的女性打交道，总感觉与人相处是一门艺术，需要时刻小心，认真斟酌细节。”艾尔恭维道。

琼听得舒心，但语气略带责怪道：“你在我面前就别用那种小心翼翼的措辞了，我们私下里交谈还是显得随意些好。”

两人交谈间走出楼道，外面阳光明媚，车水马龙。

这时一辆马车疾驰而过，带起一阵劲风扫过，吹乱了琼的鬓发。

艾尔下意识伸手，为她摘去落在头发上的一片落叶。这个无意中的举动令琼吃了一惊，但她没有拒绝，反而低下头去，脸上泛起红晕。

艾尔也愣了一下，不过相较于琼的娇羞，他更多的是意识到两人之间逐步拉近的距离。

通过这次聚会，他感觉通往上流社会的大门已经向自己打开，他从未以如此平等的地位与一位上流社会的女性攀谈。

“小人物要想往上爬，不仅需要机敏和圆滑世故，还要擅于抓住每一次改变命运的机会……”

艾尔在心里总结道。

“未来属于机灵鬼。”

如同与命运的魔鬼干杯，庆祝初来乍到的胜利，他望着自己的手心，向前虚握了一下。

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