方薛氏看着‘没心没肺’的方灵，没好气地用筷子敲了一下她脑袋，嘱咐道：“咱家吃鸡蛋的事，可不准出去说……”

“哦。”

方灵认真点头。

在这方面，她非常值得信任，乖乖的，守口如瓶，十分听话。

……

昨夜的雨飘了一阵，很快就停了，并没有如方锐所想的那般稍稍缓解旱情。

常山县的混乱，还在持续。

剿贼的官兵，一直没有消息；纵使官府限制，城中物价依旧还在涨，特别是粮价；县城内的百姓，在官府、帮派的双重盘剥下，日子越发艰难……

可这一切，都被隔绝在‘草芝堂’之外。

方家的生活依旧平静，比之方百草在时，生活质量都没有下降多少——在这般大灾岁月，能维持住已是不易，对比其它邻居，方家人非常满足。

暗中。

方锐去黑市售卖成品药，一直在持续，每隔一天就去一次——这个频率，既可以节省入市费、摊位费，又不会让一次积存的药包卖不完，是他试探出来的最优解。

卖药所换来的钱，大部分都被方锐换成了粮食，偶尔还给家中改善一次伙食。

平静的日子，就这般慢慢过去，一晃就是小半月。

这天，又到了‘老虎帮’收例钱的时间。

……

今个儿，虎爷一身漆黑短打，露出的精壮的腱子肉，身后跟着两个跟班，来到柳树胡同。

“怎么样，那方家小子可有异常？”

虎爷突然问道。

上月，方锐交例钱痛快，就被心思诡诈的他给盯上了。

——如虎爷这种市井之人，三教九流打交道得多了，最是敏锐，稍有点风吹草动，都会引起警惕。

而面对这种情况，他向来是‘宁杀错，无放过’的。

所以，这才有了派人盯着方家的一幕。

这倒也不能怪方锐当初不谨慎，实在是：那个时候，方锐真要多说两句，恐怕就会被立成靶子毒打一顿。

总之，这世道，底层人横竖都不对，左右都没理，只能从下签中选择稍好一些的选择。

“虎爷放心，咱都盯着哪，没什么异常。真要说，也就是比以前方大夫在的时候，更老实本分了。”一个跟班道。

事实也的确是这样。

这一月间，除了晚上方锐去黑市，方家真的是老实得不能再老实，就连偶然改善伙食，都是偷偷摸摸、深深藏着掖着的。

“看来，的确是老方从军走了，方家没有底气。”

虎爷没头没尾地叹息了下：“可惜了，方家嫂子，原本还不错的，现在……”

显然，他也是听说了方家的‘传染病’。

方锐并不知道，自己的小心谨慎，让他和方家在无意中避免了很多麻烦。

……

草芝堂。

方锐交了这月例钱，就轻松打发走了虎爷。

——当然，虎爷‘闻病色变’，害怕沾染了晦气，也未尝不是一方面因素。

不多时后。

方锐正在坐堂，突然听到外面有哭声。

“怎么了？”方薛氏掀开里屋帘子，方灵跟着冒头，像个跟屁虫一般跟在后面。

“娘、灵儿，你们在家守着，我出去看看。”方锐心中有了些猜测，这般交代了一句，出门去了。

……

如同方锐心中预料的那样，果然是老楚家。

“大锤叔、菜根嫂、枣槐叔……”

方锐一一打招呼。

这些人笑着回应，却不自觉避开了一些——显然是畏惧传闻中‘传染病’。

方锐看到这一幕，神色并无半点异样，无论这些人怎样对待，态度如何，每次见面，他都将礼貌给做足了，至少让人挑不出毛病来。

当然，表面客气的背后，实则是疏离淡漠。

情深不寿，慧极必伤。

在这小小的常山县中，悲惨之事每一天都在发生，谁也不知道下一个就轮在谁的头上，方锐不图这些邻居帮些什么，也不想和他们建立太过密切的关系，以免在发生悲惨之事的时候，为之神伤，被情绪影响了判断。

唯有三娘子，态度一如往常，过来打了个招呼：“锐哥儿是愈发精神了！”

“三姐姐也更漂亮了。”

方锐礼貌商业互吹了句，问道：“三姐姐，这是怎么了？”

“还能怎么，老楚家……唉！”

三娘子叹息着，没继续说下去。

方锐从让开的人缝中看去。

只见：

老楚头被草席裹着，躺着地上，小楚跪在一边，挽着老楚头的手，身上满是凌乱的脚印。

方锐一想就知道是怎么回事，无非是：老楚家交不出例钱，被虎爷拿房子，充数，给赶了出来。

“这可真是……”

他看向草席裹着的老楚头。

与上次见面相比，此时的老楚头形同枯槁，简直快没有了人形，就连意识，都是迷迷糊糊，干瘪枯涩的双眼塌在一起，嘴中无意识地喊着：“娃他娘嘞、娃他娘嘞，镯子……”

哪怕以往与老楚家不太对付的邻居，看到这一幕，也是不忍，心有戚戚。

不过，却没人帮忙。

这个时节，大家都艰难，都在勉强挨着过日子，实在是没有多余的力量。

现实就是：除了同情，什么也做不了。

“唉！”

“唉！”

“唉！”

……

或许是不忍看，或许是怕小楚求到了自家头上，邻居们或摇头、或叹息，纷纷离开散去了。

方锐想了一下，也跟着回家，不过没一会儿，从家中拿出二斤的高粱面，放在小楚身边。

不是他拿不出更多，实在是：再多，就是祸非福了。

——无论对老楚父子，还是方家，都是如此。

小楚埋着头，双手紧握，死死握着老楚头的手，眼睛浑浊，似乎都没注意到方锐。

方锐也没彰功，默默放下麻布袋，安静离开，没说话，也没打扰小楚。

……

返回草芝堂。

约么一刻钟后。

屋外，突然响起一声悲呼。

方锐连忙起身，来到窗前看去。

只见：小楚抱着草席裹着老楚头，发出痛哭。

他知道，应该是……老楚头咽气了。

“爹！”

“爹！”

“爹！”

一声声沙哑的呼唤从窗外传来，撕心裂肺，好如寒冬腊月里哀嚎的沙哑的风。

旁边，方薛氏不知何时也过来了，透过窗户看着外面。

“老楚家……没了啊！”方薛氏这般道。

她没说再帮老楚父子什么。

之前，方锐拿出那二斤高粱面，就是她默认的，更多，方家却是无能为力了。

“是啊，老楚家没了。”

方锐喃喃重复着，闭上眼，脑海中浮现出老楚头形容枯槁的脸，神志不清地一声声呼唤着‘娃他娘嘞，镯子……’

“艹，这世道……”他道。

……

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