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离开那条窄窄的胡同，拐了几拐，朱厚照三人来到一条东西向的大街上。

大街两旁，各类商铺林立密布，诸如酒楼、客栈、茶坊等等，应有尽有。

过往的行人明显比平时要多得多，有欢声笑语的，也有愁眉苦脸的，不少更三三两两、结伴同行。

就在朱厚照驻足观望之时，十数步之外的三名勾肩搭背的男子吸引了他的目光。

那三名男子里，被夹在中间的那人一脸无奈，似乎被左右两人强行拖着走的。

那人脑袋时不时左扭扭、右拧拧，还朝其左右两人说道：“虎子，小弟，你们快放手，让我自己走，行不行？”

“不行。一放手，你又跑了。刚哥，去合味酒楼用不了我多少钱的。”其右侧的一名男子应道，拉着他的双手更是一紧。

其左侧另一人附和：“哥，你就让虎哥做东嘛。”

他和夹于中间的那男子有七八分相似。

过得片刻，三人互相拖拽着，从朱厚照面前走过，不一会已逐渐走远，劝说、求饶之言还时不时传来。

“怪事年年有，如今做东也这么难呢？”刘瑾凑过来道。

朱厚照“嘿嘿”一笑，指了指街道南侧不远处：“他人做东往酒楼，小瑾做东去茶坊。就那间如意茶坊吧。”

朱厚照所指之处，大概在二十来步开外。

一座木楼门前，斜插着一面约莫有二尺宽的方形旗帜，旗帜绣着四个字，隐约是“如意茶坊”。

“如意茶坊？名字真俗。”刘瑾嘀咕了声。

“喝个茶而已，你管它俗不俗？”朱厚照听得又是一掌击在他肩膀上。

望着刘瑾呲牙咧齿，何文鼎强忍着笑，连走路也一晃一晃的。

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朱厚照站在“如意茶坊”门前，目光往里一扫。

进门的右侧，是一张靠着墙垣的四尺左右高的长方形柜台，本是掌柜所坐的地方居然空无一人。

这茶坊不大，深仅一丈余，宽也不过二丈左右。

最靠里的墙垣中间位置，开了一道挂着布帘的门，应是通往后院的。

茶坊布置甚为简陋，摆着五张八仙桌，每桌均配四张长条凳，这些为数不多的桌凳已将茶坊挤得满满的。

此刻，每张八仙桌几乎都围坐了数人，桌面无一例外均摆放了数只装着茶水的碗和几碟小吃。

茶客大多在低声交头接耳，说到兴起时，笑声不断。

茶坊东南角落的一张八仙桌，是唯一仍有空余位置的。

靠里坐着一名老年茶客，其身旁站着一穿褐色粗布衣裳的中年男子，背对着大门，两人正诉说着什么。

站在朱厚照身后侧的刘瑾，嚷了声：“少爷，这茶坊真好生意，都满座啦……”

又尖又高的嚷叫声一响起，茶坊内的众茶客顿时停下交头接耳，纷纷扭头望过来。

那穿褐色粗布衣裳的中年男子听得一个转身，少顷，边迎过来边说道：“三位客官，可是喝茶？”

“来茶坊自然是喝茶，但你茶坊没座了。”朱厚照微微颌首。

“罗掌柜，如小哥不嫌弃，就来和老汉共一桌吧？”

未待那茶坊掌柜回应，坐在东南角落位置的老茶客已站了起来，脸带微笑，朝朱厚照招了招手。

“陈老哥，你一见到读书人，都恨不得拉来聊一聊……”罗掌柜转身笑道，似乎和那老茶客相当熟悉。

朱厚照淡淡一笑，对方将自己当作读书人，那最好不过了。

“客官，陈老哥是我们茶坊的老主顾。热心肠，喜欢和读书人闲聊。如你不介意……”罗掌柜话语一顿。

“那敢情好，陈老丈不嫌弃，小生又怎会介意。”朱厚照朝那陈姓老者拱了拱手，他又不是志在喝茶。

罗掌柜听得一喜，连忙将朱厚照、何文鼎和刘瑾迎到东南侧角落的八仙桌。

八仙桌只得那陈姓老者坐着最靠里的一张长条凳，另三张空无一人。

朱厚照向那老者再次道了谢，又唤那罗掌柜去端茶水，便在老者对面的长条凳坐了下来。

陈姓老者问道：“小哥，下个月就秋闱，为何你不待在家中……”说到这里，他突然一停，满脸疑惑地望着朱厚照。

朱厚照瞬间明白他的意思，为何你不待在家中好好读书，准备秋闱，而四处乱逛？

“哎，老丈，说起来惭愧得很，下月的秋闱与小生无关呢。”朱厚照叹了叹气，一副惆怅不已的模样。

何文鼎和刘瑾不由得暗道，秋闱本就和你千岁爷无关，你有什么惭愧可言？

“这是为什么？”陈姓老者似没料到朱厚照这般回应。

“老丈，小生如今连生员也不是，这秋闱能与小生有关么？”

“小哥，你应该还没到二十吧？”陈姓老者“哦”了声。

“惭愧，再过数月，小生就到二十生辰了。”朱厚照脸不红、耳不热，将自己年龄虚增了十岁。

不过凭他如今的这副体形，说二十岁也不会有人怀疑。

“小哥，你可别灰心。想当初，犬子直到二十有八才取得生员，第二年秋闱考中举人。”陈姓老者一脸自豪地道。

“令郎鱼跃龙门啊……”

“但他春闱不争气，名落孙山……”陈姓老者却“唉”了声。

罗掌柜端着茶水正好回来，搭话：“陈老哥，名落孙山又怎样。陈大人如今已贵为一方知县了。”

“原来令郎已成官家，实令小生好生羡慕。”朱厚照朝那陈姓老者拱了拱手。

“刚好山东布政司有空缺，其他人又不愿去。要不然怎轮得到他这小小举人？”陈姓老者摆了摆手。

未几，他又道：“不过，俸禄低得可怜，只勉强够活。那像罗掌柜这般，开个茶坊，每个月过得可滋润呢。”

罗掌柜“哎哟”一声：“陈老哥，我这小本生意，每月能攒一二两银就不错了，算什么呢。要说滋润，那必须是兴盛行的李大掌柜，那才是大买卖，日进斗金呐。”

一语刚了，他望向朱厚照，问道：“客官，你可知道兴盛行的拈阄场？每回拈阄时，都人山人海啊。”

见朱厚照摇了摇头，他轻叹了声：“客官是读书人，果真不闻窗外事。”

朱厚照轻笑道：“那罗掌柜可曾去见识过？”

罗掌柜摇了摇头，满脸羡慕地道：“兴盛行在南郊的拈阄场，有凭证才能进入。能拿到凭证的都非富则贵，我这等生民那能进去呢。”

站在朱厚照身边的何文鼎和刘瑾，听得却暗暗一笑。

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