见柳湘莲神色恢复如常，含笑致谢，乐天郡王心下大定，知第一步走对了，柳二郎非是不识时务的，俊美面容鲜活起来，高声笑道：“二郎请行，莫耽误了吉时，孤在此恭候成婚大礼。”

说罢，翻身下马，径入柳宅，丝毫不见客气外套，柳三在前引路。

旁人不知深浅，以为乐天郡王是代表太上皇而来，纷纷向柳湘莲道贺。

察觉冯紫英应该早与此人有所勾搭，详知内情却未曾告知，柳湘莲转身向他笑道：“紫英兄，乐天郡王不比旁人，还要劳你亲自前去款待，免得下人不知礼数怠慢了。”

冯紫英向来豪爽，此时面色微讪，忙应下道：“郡王性情豪放，不拘小节，二郎无需忧心，且去迎亲吧。”

经此波折，柳湘莲终于踏上迎亲之路。千骑开道，气势震天，锣鼓喧嚣，行人避而不退，簇拥路旁指点围观，吹吹打打不停，直轰动小半个京师。

……

南城平宁坊，秦家亦张灯结彩，戏台高搭，宾客盈门。

秦业为官数十年，相识之人着实不少，这次又蒙太上皇赐婚，分外荣耀光彩，前来贺喜者络绎不绝。此外还有一层缘故：自今上登位，天下官吏无不怀念太上皇在位时的宽松快乐，趁此机会表达对故主的深切感念，是以纷至沓来。

内宅中，秦可卿闺房亦贴着大红喜字，红烛高燃。太安宫的嬷嬷早早来到，帮忙化妆着衣。这解了秦业的大难，他原还犯愁家里没主事的女人，只觉称心如意。

待到在外观望的小厮报讯说迎亲的队伍已经到达，秦家亲友中的年轻人蠢蠢欲动，想要为难戏耍新郎。不想兴冲冲跑出去一看，千骑浩荡席卷而来，声势冲霄，人心震慑肝胆生寒，一腔玩闹的心思顿时被丢个干净。

在前开路的马队越过秦宅，真正的迎亲队伍随后到达。众多年轻的锦衣子弟拥簇之中，独有一少年身着新郎喜服，光彩照人，翻身下马，阔步而来，宛如天降，竟无人敢阻拦嬉闹，一时喧嚣声也低沉下去。

“小婿拜见岳丈大人！”

“贤婿请起！”

众人瞩目中，翁婿相见，各自见礼，柳湘莲双手递上大红烫金的迎亲帖贴子。

接过帖子，秦业颔首微笑，一双浑浊老眼，打量着眼前身姿挺拔神采卓然的翩翩少年，满心欢喜，欣然大悦，开口却责备道：“贤婿，太过铺张了！何必作此盛大阵仗？耗费倒是其次，徒惹旁人议论！”

柳湘莲知他所说的是那一千样子货，看起来的确嚣张唬人，亏的没披甲带刀，否则定会行人惊散。当下也不作解释，微微一笑，谦逊说道：“能得秦家淑女为妻，湘莲三生有幸，区区一点儿仪仗算得什么！若非怕耽误了时间，万人也来的！”

他说话时一向是神采飞扬，颇令人信服，秦业不能免俗，闻言欢悦，笑着领他进府，先拜过秦家列祖列宗神位，方去与众宾客见礼吃酒，又送出喜钱，闹了一阵子，方才恭迎新人上轿。

两位宫中嬷嬷一左一右，扶着披红盖头的红衣少女自后宅缓缓走出，后面跟着瑞珠宝珠两个丫头，俱是面色绯红喜意荡漾。

已经与秦业作别哭过的了，当此临别之际，秦可卿仍不免一步三回首，恋恋不舍，娇躯颤抖。然盖头遮挡，又能看得清什么？终是缓缓走出家门，登上早备好的花轿。

轿帘放下，一时间炮仗齐放，锣鼓再起，众轿夫协力，花轿离地。

柳湘莲与岳丈告辞，回程并非来路，绕了个大圈，声势更壮。

秦家亦分派人手，携带太上皇赐下的妆奁并秦业所备嫁妆跟随在后，蔓延不绝。路上行人纷纷咋舌而叹，不知何等人家娶亲，如此阔大排场。

……

整支队伍上千人马，拖拖拉拉，不敢走快，生怕颠簸了轿中新人，又兼多是衣红挂彩的，倒真成红妆十里不绝。

回到柳宅时，宾客已至，柳三和柳落父子负责接待，贾琏亦忙前忙后协助。客人方面，无非是戏园股东派子弟登门作贺，贾家、薛家相熟之人皆到场，柳家亦有人来。

喜堂内，大红喜字高贴，正中摆放着檀木供案，燃烛焚香，陈列祖先并父母牌位。

吉时到，奏乐，傧相主持赞礼。

新人先拜天地，又拜祖宗父母神位，夫妻对拜，礼成。

众人恭喜声中，秦可卿被扶着倒行引入新房，柳湘莲亦相伴，又行“撒帐”之礼。

新房虽好，不可久留，柳湘莲还要招待客人，尤其乐天郡王那个灾星竟然还没走，也在旁观婚礼。旁人尚可，他却怠慢不得，只好先去相见。

……

西花厅，因乐天郡王身份尊贵，特意请他至此。各自落座，丫鬟奉茶退去，场间只剩两人。

不管对方出发点如何，毕竟增了脸面，柳湘莲先拱手道：“湘莲谢过殿下慷慨相助。”

乐天郡王面容俊秀，又怀拉拢之心，笑起来平易近人，摆手说道：“二郎客气了。你看这一班人手堪用否？”

勋贵家丁是什么成色柳湘莲会不知？宁国府不就栽在他手中？又不是初代上过战场的，又不是边军武将用来保命的，都是花架子，白搭了魁梧身材。当下不好直言，奉承道：“堪称威武雄壮。”

这些人是乐天郡王四处拜访搜集来的，得他夸赞也不觉心虚，点头笑道：“二郎慧眼！辽东是一等一的险地，孤与众家愿助二郎一臂之力。”

柳湘莲眉头微皱，暗忖，太上皇明显是随意打发他过去，是死是活都不管的，就是要看他的笑话，而乐天郡王倒好，不辞辛苦给他召集人手，你爷爷知道吗？

他的确需要人手，却不是这等华而不实的样子货，京都繁华早就令其腐朽了，并非他的目标。再者，一旦收了这些人，以后到底听谁的？别想感化，这些人身家性命都在老主子手中。

不过，真给了自己该怎么用就是自己说了算，大不了给东虏送人头，根本不成问题。

柳湘莲依礼婉谢：“无功不受禄，受之有愧，不敢从命。”

乐天郡王并不意外，摇了摇头，叹道：“辽东糜烂，东虏凶悍，若无人相助，二郎纵然武艺高强，别说建功立业，怕是性命也难保。此孤与众家拳拳心意，亦是太上皇厚望，莫要辜负。”

太上皇都搬出来了，婉拒不得，柳湘莲便道：“那就却之不恭了，多谢殿下。”

乐天郡王笑道：“二郎也不必忧心，战场上想得功勋并非难事，到时自有人在朝中为你摇旗呐喊，不使你功劳埋没，说不得几年后你就是能号令一方。”

一副“将来有我罩着你，前途远大”的样子。

柳湘莲冷笑，别说他自觉没本事单靠一隅之地抵挡东虏，就是能够，难道留着你们在后享乐，我去东北野地吃雪？今日良辰，无意与他多作纠缠，再次致谢：“殿下洪恩，湘莲不敢或忘。”

柳二郎的这般表现，着实令乐天郡王诧异，先前据冯紫英所说，此人心有定见，不易为旁人所动，他也的确亲眼所见柳二郎当面拒绝太上皇，今日来时还担心会被拒之门外，此时轻易达成目标，大喜之余，不禁有些怀疑：莫非是冯紫英嫉贤妒能，故作挑拨之言？今后不可偏听偏信！

有赠送人马、约定里外相助之谊，他自觉拉近了彼此关系，饮了香茗，又问道：“二郎对辽东战事如何看？”

柳湘莲沉声道：“朝廷心腹大患，宜早图之，否则后果难料。”

在辽东大败前，朝廷上下都觉得女真不过是一盘散沙，在边疆苦寒之地兴风作浪，纤芥之疾而已，直到其令京营一战尽墨，才开始重视起来。但最多也只觉得的辽东北部面临被侵占的风险，辽南汉人数百万，并不认为会被完全攻占。至于打破山海关、攻打至京师，更是无稽之谈。此时柳湘莲说一声“心腹大患”，仍显得抬高了。

乐天郡王闻言却拍掌而赞：“不错！二郎眼光犀利，一语中的！”

又叹道：“可惜四叔竟然不识大势，放着女真不去对付，反而亲小人远贤臣，令多少栋梁之才有志难伸，愤懑终老！若是令尊尚在，岂能教区区东虏如此嚣张！”

见他义愤填膺表达对当今的不满，柳湘莲心里冷笑，这招我在秦家都玩烂了！柳棱是人才不假，可摆在东虏面前又算什么？按照他所知的历史，这才哪儿到哪儿，人家最后还要取代汉家天下呢。虽未见过永隆帝，能截胡帝位的岂是易于之辈？

柳湘莲着实不明白乐天郡王哪儿来的自信比他四叔更贤良圣明，当下也只作愤慨状：“蛮贼可恶，杀我同胞，恨不能手刃之。凡保家卫国，湘莲宁死不辞。”绝口不提皇帝如何。

乐天郡王见状，也不计较，对柳湘莲的表态也不怀疑。一者，据他所获情报，柳湘莲为人义气为重，且宁折不弯，他也不来利诱，只讲冠冕堂皇的话，柳二郎果然入彀。二者，他身份尊贵，今折节下交，倾心结纳，有古之明主风范，对方岂能不感动？

“好！外有二郎，朝中有孤，将来大事可为！孤等着二郎大展神威的好消息。”

乐天郡王心满意足，不求对方纳头就拜，不排斥就好，等受够了自己的恩德，难道还能忘恩负义？旁人会怎么看？一步步走下去，不是狗也是狗了。唯一要做的是在太上皇面前多吹风，一定要保下柳二郎，别让四叔情急之下直接拍死！

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